Bouteloua gracilis

Bouteloua gracilis, o boutélou gracioso, é uma pequena gramínea perene reconhecível pelas suas surpreendentes espigas horizontais em forma de pente. Parecem flutuar acima de um tufo baixo de folhas finas, de cor verde acinzentada a azulado. Inicialmente tingidas de verde e púrpura, ficam castanhas ao secarem e mantêm-se decorativas no outono. Esta espécie suporta verões secos, o frio e solos pobres. A sua vegetação compacta permite a utilização num jardim de rochas, numa bordadura com cascalho ou numa pequena pradaria pouco regada.

O Bouteloua gracilis pertence à família das Poáceas. É uma gramínea de estação quente: o seu crescimento começa relativamente tarde na primavera, quando o solo aquece, e acelera durante o verão. As suas partes aéreas secam no outono e a touceira permanece dormente durante o inverno. A espécie é originária de vasta parte da América do Norte, desde as províncias ocidentais e centrais do Canadá até ao México. Domina algumas pradarias abertas das Grandes Planícies e cresce também em encostas rochosas, em solos arenosos, em clareiras secas e em planaltos sujeitos a fortes amplitudes térmicas. O boutélou gracioso forma um tufo denso de 30 cm de largura, a partir de curtos rizomas escamosos. Num jardim seco, a touceira espalha-se lentamente. Em terreno mais fresco ou com regas regulares, pode acabar por formar um tapete denso. O seu sistema radicular fibroso e muito ramificado permite-lhe aproveitar rapidamente a mínima chuva e suportar longos períodos sem água. A folhagem mede 20 a 30 cm de altura. É composta por folhas estreitas, um pouco rígidas, cuja cor varia do verde claro ao verde azulado. No outono adquirem tons dourados, por vezes misturados com laranja ou castanho-avermelhado, antes de secarem para um bege palha. De agosto a outubro, hastes finas suportam uma a três espigas de 4 a 6 cm de comprimento. Cada espiga reúne as flores num só lado do seu eixo, o que lhe confere o aspeto de uma pequena escova disposta na horizontal. As espigas surgem verdes, depois tingem-se de rosa púrpura e de castanho. A sua forma invulgar é a origem do nome inglês «mosquito grass», ou erva-dos-mosquitos: vistos de longe, evocam pequenos insetos em suspensão. As inflorescências podem ser cortadas e secas para ramos. Muito rústica, esta gramínea suporta temperaturas próximas de -25 °C em solo bem drenado. Cresce na areia, no cascalho, em solos calcários e até em argila, se a água escoar rapidamente. Uma humidade invernal persistente lhe é mais prejudicial do que o frio. É autossemeadora no cascalho ou em solo nu.

Pode plantar o Bouteloua gracilis em pequenos grupos num jardim de rochas soalheiro, num talude seco, ao longo de um caminho de cascalho ou num prado baixo. Esta gramínea associa-se bem à Asclepias tuberosa (erva-das-borboletas), às flores laranja, ao Aster ‘October Skies’ (áster), de azul intenso, e à Artemisia alba ‘Canescens’ (artemísia-branca), de folhagem prateada. Todas estas plantas apreciam o pleno sol e solos pobres que secam no verão. Plantado em número e cortado ocasionalmente, o boutélou gracioso pode também formar um relvado rústico nas áreas do jardim pouco pisoteadas, mas reinicia o crescimento tardiamente na primavera e seca no inverno.