Leucophyta brownii

O Leucophyta brownii é um arbusto ornamental pelo seu folhedo cinzento-prateado reduzido a pequenas escamas aderidas aos ramos finos. A folhagem desta planta é luminosa e particularmente gráfica. Adoptando espontaneamente um porte em almofada espalhada, floresce no verão, os seus pequenos capítulos brancos a amarelos erguer-se-ão ligeiramente acima da massa da folhagem. Sensível ao frio, esta espécie só suporta os invernos nas regiões amenas do litoral mediterrânico em local abrigado. Deve ser plantada em vaso em todo o resto, para ser abrigada no interior no inverno.

Antigamente denominado Calocephalus brownii, este arbusto, originário da Austrália, pertence à grande família das Asteráceas (antigamente Compostase), como as suas flores em capítulo podem sugerir. O género Leucophyta conta apenas uma espécie, L. brownii, nativa da costa meridional da Austrália.
Trata-se de um arbusto perfeitamente adaptado a condições secas, graças às suas folhas reduzidas a simples escamas, que limitam ao máximo a evaporação por transpiração. Além disso, tanto as folhas como os ramos estão cobertos por pêlos que aumentam ainda mais a sua resistência à seca (reduzindo a ação dessedante do vento, que não atinge directamente a cutícula das folhas por causa deste manto lanoso). Ramos e folhas apresentam uma bela cor cinzento-prateada que reflecte a luz — mais uma adaptação ao meio natural árido — para prazer dos apreciadores de plantas com aspecto estilizado.
O Leucophyta cresce lentamente e forma uma almofada mais larga do que alta, não ultrapassando geralmente os 80 cm de altura. No verão, emite capítulos, ou seja inflorescências compostas por minúsculas flores agrupadas (daí a antiga designação da família, as Compostas). De cor branco-amarelada, estes capítulos assemelham-se a pequenas esferas de apenas 2 a 3 cm de diâmetro, e são moderadamente decorativos. Por isso, alguns apreciadores preferem sacrificá-los, aparando a planta em cúpula regular para realçar o seu aspecto gráfico. Isto permite também evitar que os ramos se alonguem demasiado, o que por vezes provoca a sua abertura em leque, criando um vazio no centro da planta. É certo que o Leucophyta é mais uma planta ornamental de folhagem do que uma verdadeira planta de flor.
Pouco rústica, esta leucophyta só tolera geadas ligeiras de curta duração, no máximo -5 °C se for colocada em boas condições. Nos jardins das regiões amenas do litoral mediterrânico, plantará‑se portanto em pleno sol, em solo muito drenante, mesmo muito calcário, e em local abrigado do mistral. Este arbusto é muito resistente à maresia, o que não surpreende dada a sua excelente adaptação a condições secas (o ar salgado tem o mesmo efeito que a seca). Em contrapartida, não suporta de todo os excessos de água que apodrecem o colo. Em qualquer outro local que não apresente clima muito ameno, deverá ser plantada em vaso para ser colocada num espaço luminoso e fora de geada no inverno (daí também o interesse de uma poda anual para a manter bem compacta). Deve então ser mantida seca, com regas raras e bem espaçadas.

O Leucophyta brownii só é cultivável em plena terra num estreito cordão do litoral mediterrânico, chamado zona do laranjal. Nesta região, poderá ser plantado em companhia de outras plantas exóticas, como o Grevillea Poorinda Rondeau, um pequeno arbusto persistente de verde escuro, com uma magnífica floração rosa‑avermelhada que dura vários meses. Plantado em plano de fundo do Leucophyta, fornecerá um fundo escuro que realçará ainda mais a sua folhagem cinzenta. A Lantana Chapel Hill Yellow, uma variedade relativamente rústica, será também uma boa companheira, com o seu folhedo igualmente verde escuro e as suas flores globulares amarelo‑alaranjadas que sucederão às do Grevillea.