Opuntia jamaicensis

A Opuntia jamaicensis é um cacto compacto de origem tropical, apresentando, contudo, alguma resistência a geadas. Forma um pequeno arbusto ramificado, tão largo quanto alto, cujas raquetes são, na maioria das vezes, de um belo verde brilhante. A floração amarelo-claro ocorre na primavera e no verão e dá origem a frutos vermelhos, ornamentais e comestíveis. Muito resistente à seca, é capaz de resistir em plena terra aos invernos amenos do litoral mediterrânico, como o Algarve. Noutras regiões, cultiva-se em vaso para o proteger durante o inverno, e pode ornamentar de forma permanente um alpendre, não temendo o calor estival.

A Opuntia pertence à família das Cactáceas, que continua a fascinar os colecionadores, com perto de 90 géneros de formas muito variadas, que vão desde a esfera, como nos célebres almofadas-de-sogra (Echinocactus), aos Cactos colunares e candelabro e muitos outros. A Opuntia é um dos géneros maiores da família, com cerca de 250 espécies, sendo provavelmente a mais conhecida a figueira-da-Índia, de origem mexicana, cujos frutos são consumidos na bacia do Mediterrâneo onde se naturalizou. Apelidada de cacto-raquete, a Opuntia é facilmente reconhecível pelo seu grafismo particular, desenvolvendo-se em forma de raquetes que se ramificam espontaneamente. Nestes cactos, as raquetes não são folhas, mas caules transformados em segmentos achatados (ou cilíndricos, no género vizinho Cylindropuntia) que se designam por cladódios. São órgãos clorofilados que asseguram a fotossíntese em substituição das folhas. As raquetes apresentam arêolas, que são gemas transformadas, e que se encontram cobertas de glochídios. Estes espinhos minúsculos, presentes também em espécies inermes (desprovidas de "grandes espinhos"), são muito difíceis de retirar da pele. As arêolas emitem, além disso, uma ou várias espinhas bem visíveis e, portanto, menos perniciosas que os glochídios.
A Opuntia jamaicensis, como indica o epíteto específico, é originária da Jamaica, de clima tropical. Contudo, esta Opuntia é capaz de suportar geadas breves da ordem dos -7°C em condições muito favoráveis (frio seco em solo bem drenado). No seu habitat natural cresce em savanas abertas e secas. Forma uma planta bem ramificada, de pequeno desenvolvimento, sendo, na maioria das vezes, 60 a 80 cm de altura por uma largura equivalente. As raquetes têm forma obovada, mais ou menos alongada, com a base estreita, e medem em média 10 cm de comprimento por 5 cm de largura. Por vezes com tons cinzento-esverdeados, apresentam-se, na maior parte das vezes, num belo verde intenso, relativamente escuro, e a sua superfície é acetinada a brilhante. As suas arêolas estão cobertas de glochídios e algumas apresentam, além disso, de uma a três, por vezes quatro espinhos. Medindo aproximadamente 2 a 2,5 cm, são brancos a dourados, e surgem mais frequentemente na parte superior da raquete. A partir de maio aparecem as flores, de curta duração, mas que se renovam regularmente até julho-agosto. De cor amarelo-claro, com um coração de estames amarelo-pálido e anteras brancas, medem de 4 a 6 cm de diâmetro e desenvolvem-se na periferia das raquetes. Transformam-se depois em frutos vermelhos, muito decorativos e comestíveis, a manusear com precaução, pois estão cobertos de glochídios como as raquetes.

A Opuntia jamaicensis interessará colecionadores das regiões mais quentes, como o Algarve, onde poderá ser plantada em exterior. Noutras regiões, os entusiastas de cactos-raquete optarão por espécies bem mais rústicas, tais como a Opuntia engelmannii, para criar um jardim seco de aspeto exótico. A O. jamaicensis apresenta também interesse para o cultivo em alpendre, devido às suas pequenas dimensões e à grande resistência à seca e ao calor. No litoral mediterrânico, o seu grafismo particular encaixa-se perfeitamente ao lado das rosetas maciças das Agaves, dos penachos de fibras finas dos Dasylirions ou, em versões mais largas, das Yuccas e de todas as plantas suculentas evocativas de regiões quentes.