Dombeya × cayeuxii

Le Dombeya x cayeuxii, surnommé l'Hortensia tropical, est un arbuste d'ornement au charme exotique irrésistible. Apprécié pour sa longue floraison hivernale, il s'orne de fleurs rose vif au parfum délicat, réunies en bouquets, suspendues aux tiges. Ce vigoureux arbuste, qui peut aussi former un petit arbre, porte aussi de grandes feuilles palmées décoratives. En dehors de sa faible résistance aux gelées et au vent, le Dombeya x cayeuxii n'est pas difficile à cultiver au soleil ou à mi-ombre, dans tout sol bien drainé. Dans un jardin très protégé du littoral, il s'expose en isolé, blotti contre un mur qui le protègera. Ailleurs, cultivez-le dans un grand pot sur la terrasse, à remiser l'hiver. 

Le Dombeya x cayeuxii est un hybride horticole appartenant à la famille des Malvacées. Il résulte du croisement entre Dombeya wallichii et D. burgessiae, deux espèces originaires respectivement de Madagascar et d'Afrique de l'Est. Cet hybride a été obtenu en 1895 par H.A.F. Cayeux à Lisbonne, au Portugal. Par rapport à ses parents, Dombeya x cayeuxii se distingue par une floraison plus abondante et une meilleure adaptation aux climats tempérés.

Cet arbuste vigoureux présente un port buissonnant et arrondi, atteignant 4 à 6 m de hauteur et d'envergure à maturité, en pleine terre, s'il n'est pas taillé. Il peut aussi être formé en petit arbre avec un tronc par une taille appropriée. Cultivé en pot, son développement sera bien plus modeste. Sa croissance est rapide, il atteint sa taille adulte en quelques années. Les feuilles sont persistantes en hiver s'il ne gèle pas. De grande taille, elles mesurent jusqu'à 20 cm de longueur. Elles sont généralement trilobées, de couleur vert foncé et de texture légèrement duveteuse. Les tiges, robustes et ramifiées, sont recouvertes d'une écorce lisse de couleur brun clair.

La floraison, spectaculaire, se déroule de la fin de l'automne au début du printemps. Les inflorescences du Dombeya x cayeuxii sont particulièrement remarquables par leur structure et leur apparence. Elles se présentent sous forme de panicules hémisphériques pendantes, mesurant entre 12 et 15 cm de diamètre. Chaque panicule est composée d'une multitude de petites fleurs individuelles, dont le diamètre est d'environ 2 à 3 cm. Les fleurs, d'un rose assez vif, possèdent 5 pétales arrondis et se regroupent en sphères denses, évoquant des boules de neige roses. Les fleurs dégagent un parfum sucré. Les fruits, rarement observés chez cet hybride, sont des capsules sèches et légères. Le système racinaire du Dombeya est fibreux et superficiel, ce qui facilite la transplantation, mais nécessite une protection contre le vent. Ses feuilles sont également très sensibles au vent et aux embruns.

Le Dombeya x cayeuxii est un arbuste tropical qui prospère en plein soleil, mais tolère aussi la mi-ombre. Il préfère les sols riches, bien drainés et fertiles, pas trop secs. Adapté aux zones USDA 9b à 11, sa souche supporte des températures minimales autour de -3,8 °C. La végétation aérienne est détruite dès qu'il gèle.

Cet "hortensia tropical" peut être utilisé en sujet isolé pour devenir le point focal d'un petit jardin côtier très abrité, car il le mérite. Associé à d'autres plantes tropicales, il compose des scènes follement dépaysantes. Son mariage avec le Calliandra surinamensis (Pompon du marin) aux houppettes roses et blanches est parfait. L'Hibiscus rosa-sinensis (Hibiscus de Chine) apporte une note tropicale supplémentaire avec ses grandes fleurs colorées. Le Callistemon viminalis 'Bright Pink' qui produit des fleurs en goupillons roses prolongera la durée de floraison entre mai et septembre. Dans les régions aux hivers plus froids, il constitue une très belle plante d'orangerie, de véranda ou de serre peu chauffée.