Adansonia digitata em sementes

O Adansonia digitata, mais conhecido por baobá africano, é uma árvore majestosa das regiões áridas de África. Apelidada de «Árvore das conversas» devido ao seu papel central nas tradições locais, é também chamada de «Árvore-garrafa» pelo seu tronco volumoso capaz de armazenar água. Embora não floresça nem dê frutos nos nossos climas, pode ser cultivada em vaso, mantendo aí a sua aparência singular. Fácil de manter, adapta-se bem ao cultivo em interior, como um cacto. Nos períodos mais quentes, aprecia um período no exterior, numa varanda ou num terraço, desde que as temperaturas nocturnas se mantenham amenas. A partir de setembro, deverá, contudo, ser recolhido para uma divisão aquecida para o proteger do frio.

Segundo as classificações taxonómicas, o Adansonia digitata pertence à família das Bombacaceae ou das Malvaceae. Cresce principalmente nas savanas secas, estendendo-se do Sahel, no oeste de África, até ao Transvaal, na África do Sul. Esta árvore desempenha um papel-chave no seu ecossistema: fornece água e alimento a numerosas espécies animais e constitui um abrigo precioso. As populações locais utilizam também as suas folhas, frutos e sementes na alimentação. A sua madeira, por outro lado, é demasiado esponjosa para ser explorada. Alguns baobás atingem idades impressionantes, por vezes superiores a 2.000 anos. Nas nossas latitudes, o seu cultivo em vaso é privilegiado, nomeadamente como bonsai de interior. No seu habitat natural, o baobá pode medir entre 3 e 20 metros de altura, conforme as condições climáticas e do solo. Cultivado em vaso e podado regularmente, manter-se-á bem mais compacto, não ultrapassando geralmente os 2,50 m de altura para uma envergadura de 1,50 m. O seu tronco maciço, com tecidos esponjosos, permite-lhe armazenar a água necessária à sua sobrevivência durante os períodos de seca. A casca, inicialmente castanha e ligeiramente brilhante, torna-se mais grisácea com a idade. Do tronco partem grossos ramos que se ramificam num copado largo e espalhado, evocando um sistema radicular invertido. O baobá perde a folhagem durante a estação seca, um ciclo natural que é importante respeitar nos nossos climas para evitar o apodrecimento das raízes carnudas. As suas folhas, de um verde profundo, são simples nas plantas jovens, passando a ser compostas por 5 a 7 folíolos na idade adulta. Em plena natureza, a floração só surge após cerca de dez anos. Logo antes da estação das chuvas, produz grandes flores brancas suspensas em longos pedúnculos. O seu centro é composto por um denso feixe de estames em pompom, do qual sobressai o pistilo. Estas flores, que só se abrem de noite, atraem morcegos frugívoros que asseguram a sua polinização graças ao gosto pelo néctar abundante e à sensibilidade ao odor particular da flor. Após a polinização, o baobá desenvolve frutos oblongo com casca espessa, contendo uma polpa nutritiva, rica em vitaminas e em cálcio, bem como sementes oleaginosas comestíveis. É perfeitamente possível semeá-las para obter vários baobás a baixo custo, sendo uma actividade bastante lúdica.

Com o seu tronco escultórico e aspecto singular, o baobá africano é uma excelente planta de interior, perfeita para criar uma atmosfera exótica ou contemporânea. Combina na perfeição com outras plantas de linhas gráficas como as agaves, a árvore-de-jade Crassula ovata 'Minor' ou ainda a ave-do-paraíso (Strelitzia reginae) num terraço ou num alpendre.