Adansonia digitata em sementes

L’Adansonia digitata, plus connu sous le nom de baobab africain, est un arbre majestueux des régions arides d'Afrique. Surnommé « Arbre à palabres » en raison de son rôle central dans les traditions locales, il est aussi appelé « Arbre bouteille » pour son tronc ventru capable de stocker l’eau. Bien qu’il ne fleurisse ni ne fructifie sous nos climats, il peut être cultivé en pot, où il conserve son allure unique. Facile à entretenir, il s’adapte bien à la culture en intérieur, comme un cactus. Aux beaux jours, il appréciera un séjour en extérieur sur un balcon ou une terrasse, tant que les températures nocturnes restent clémentes. Dès septembre, il faudra toutefois le rentrer dans une pièce chauffée pour le protéger du froid.

Selon les classifications botaniques, l’Adansonia digitata appartient à la famille des Bombacacées ou des Malvacées. Il pousse principalement dans les savanes sèches, s’étendant du Sahel à l’ouest de l’Afrique jusqu’au Transvaal en Afrique du Sud. Cet arbre joue un rôle clé dans son écosystème : il fournit eau et nourriture à de nombreuses espèces animales et constitue un abri précieux. Les populations locales utilisent aussi ses feuilles, fruits et graines pour l’alimentation. Son bois, en revanche, est trop spongieux pour être exploité. Certains baobabs atteignent des âges impressionnants, dépassant parfois les 2 000 ans. Sous nos latitudes, sa culture en pot est privilégiée, notamment en tant que bonsaï d’intérieur. Dans son milieu naturel, le baobab peut mesurer entre 3 et 20 mètres de haut, selon les conditions climatiques et du sol. Cultivé en pot et taillé régulièrement, il restera bien plus compact, ne dépassant généralement pas 2,50 m de hauteur pour une envergure de 1,50 m. Son tronc massif, aux tissus spongieux, lui permet de stocker l’eau nécessaire à sa survie en période de sécheresse. L’écorce, d’abord brune et légèrement brillante, devient plus grise avec l’âge. De ce tronc partent de grosses branches qui se ramifient en un houppier large et étalé, évoquant un système racinaire inversé. Le baobab perd son feuillage pendant la saison sèche, un cycle naturel qu’il est important de respecter sous nos climats pour éviter le pourrissement des racines charnues. Ses feuilles, d’un vert profond, sont simples sur les jeunes plants, puis composées de 5 à 7 folioles à l’âge adulte. En pleine nature, la floraison n’apparaît qu’après une dizaine d’années. Juste avant la saison des pluies, il produit de grandes fleurs blanches suspendues à de longs pédoncules. Leur cœur est composé d’un dense bouquet d’étamines en pompon, d’où dépasse le pistil. Ces fleurs, qui ne s’ouvrent que la nuit, attirent les roussettes, des chauves-souris qui assurent leur pollinisation grâce à leur goût pour le nectar abondant et leur sensibilité à l’odeur particulière de la fleur. Après pollinisation, le baobab développe des fruits oblongs à peau épaisse, renfermant une pulpe nutritive, riche en vitamines et en calcium, ainsi que des graines oléagineuses comestibles. Il est tout à fait possible de les semer pour obtenir plusieurs baobabs à moindre coût et c'est une activité plutôt ludique.

Avec son tronc sculptural et son allure singulière, le baobab africain est une superbe plante d’intérieur, parfaite pour créer une ambiance exotique ou contemporaine. Il s’associe à merveille avec d’autres plantes graphiques comme les agaves, l'arbre de jade Crassula ovata 'Minor' ou encore l’oiseau de paradis (Strelitzia reginae) sur une terrasse ou dans une véranda.