Camélia reticulata Lovely Lady

Le Camellia reticulata 'Lovely Lady' mérite amplement son nom, car sa floraison est assurément l'une des plus belles du genre. Cette variété produit en fin d'hiver de grosses fleurs aux très nombreux pétales qui forment des corolles bien pleines, à l'esthétique très graphique. Émises en abondance, les fleurs d'un rose nacré se détachent visuellement sur le fond vert sombre, et attirent tous les regards au jardin à cette époque de l'année. Leur charme romantique annonce le printemps de la plus agréable des manières. D'une rusticité un peu limitée, ce Camélia se plaira en climat océanique frais, aux hivers pas trop froids. Il a besoin d'un sol à tendance acide, suffisamment humide tout en étant drainé et d'une exposition mi-ombragée.

Le Camélia appartient à la famille des Théacées, à laquelle il confère une importance culturelle et économique élevée au travers de l'espèce Camellia sinensis, dont les feuilles sont utilisées pour produire le thé. Cette petite famille végétale ne compte qu'une dizaine de genres, certains ornementaux comme le Stewartia pseudocamellia, méconnu bien que très ornemental par ses fleurs, qui évoquent celles de certains Camélias, ses superbes couleurs automnales et son écorce décorative. On dénombre selon les classifications botaniques entre 100 et 250 espèces de Camélias, la plus connue étant C. japonica, importé en Angleterre en 1739 et très en vogue dans la première moitié du XIXᵉ siècle. Le Camellia reticulata pour sa part est apprécié pour ses fleurs, les plus grandes du genre. On le trouve à l'état naturel dans la province du Yunnan (sud de la Chine), au climat subtropical humide. Il y pousse en zones montagneuses jusqu'à une altitude de 3000 m, et peut former un petit arbre de 10 m de haut et plus.
Le Camélia 'Lovely Lady' fera preuve d'un développement beaucoup plus modeste dans nos contrées. On doit cette variété au sélectionneur australien Edgar R. Sebire, de Wanding North (près de Melbourne). Entre 1969 et 1989, ce passionné a enregistré plus de 60 nouvelles variétés de son arbuste fétiche, aussi bien des hybrides de C. japonica, C. reticulata, C. sasanqua (Camélias d'automne), C. saluensis et d'autres encore... La plupart furent ce qu'on appelle des "semis de chance", c'est-à-dire des jeunes plants sélectionnés pour leur différence (mutation ou autre) au sein d'un semis. 'Lovely Lady' en est un bel exemple, issu d'un semis originel de C. reticulata 'Pink Sparkle', une variété américaine à très grosses fleurs (14 cm de diamètre) semi-doubles et de couleur rose. Le premier sujet a fleuri en 1979 et cette nouvelle variété a été enregistrée deux ans plus tard pour être mise sur le marché.
'Lovely Lady' forme un arbuste de taille moyenne, à port érigé et à la végétation très dense. Un pied atteint généralement après 10 ans de culture approximativement 1,40 m de hauteur pour 1,10 m de largeur sous nos climats, mais des pépiniéristes néo-zélandais reportent des dimensions plus importantes sous leurs latitudes, de l'ordre de 3 m de haut pour 2,5 m d'envergure. Les nombreux rameaux à l'écorce brune portent des feuilles elliptiques allongées, mesurant 12 cm de long pour 5 cm de large, portées par de courts pétioles. Finement dentées sur le pourtour, les feuilles sont d'un vert très foncé, et leur surface est vernissée, presque brillante. Persistantes, elles sont ornementales en toute saison et mettent joliment en valeur la floraison, qui s'épanouit entre février et avril. Très abondantes, les fleurs présentent un diamètre imposant, allant jusqu'à 12 cm, et leur belle teinte rose nacré contraste superbement sur la végétation sombre. Très doubles, les corolles sont constituées d'à peu près 70 pétales, qui parviennent presque, par leur nombre, à dissimuler le cœur d'étamines jaunes. Les fleurs sont absolument magnifiques, rivalisant avec les plus belles roses, visuellement en tout cas puisqu'elles sont dépourvues de parfum.

Le Camélia 'Lovely Lady' mérite amplement sa place dans les régions littorales atlantiques, en sol acide, humifère et bien drainé. Installez-le en lisière d'arbres pour le protéger du soleil, et plantez en sa compagnie d'autres plantes d'ornement aux besoins comparables pour constituer un superbe massif fleuri. Le Magnolia laevifolia 'Achteraan' au feuillage vert foncé prendra le relais de votre Camélia avec ses fleurs blanc crème parfumées qui s'épanouissent en avril et mai. Pour créer un contraste de feuillages, plantez au premier plan de votre massif un Pieris japonica 'Little Heath' aux feuilles lancéolées d'un vert plus clair marginé de blanc, et dont les jeunes pousses émergent dans des nuances de rose au printemps. Beaucoup plus imposant, le Rhododendron ponticum 'Variegatum' offre également une très belle panachure foliaire blanche, doublée d'une plantureuse floraison mauve en mai-juin. Placez le en arrière-plan, en compagnie d'un Acer palmatum 'Trompenburg', superbe Érable du Japon dont le feuillage profondément découpé varie entre le rouge vif et le pourpre selon les saisons, et vous obtiendrez ainsi une scène de grande qualité ornementale.