Cultivado há vários milénios à volta da bacia do Mediterrâneo, o açafrão conquistou primeiro os nossos pratos antes de chegar aos jardins. Ainda raro e precioso, esta especiaria, retirada das flores do Crocus sativus, exige um pouco de paciência e uma pitada de destreza. Produz o teu próprio açafrão e poupa dinheiro seguindo estes conselhos.
Cultivo do açafrão
Os bulbos de crocus de açafrão plantam-se no pico do verão, idealmente entre julho e agosto. É aliás uma das raras plantas que se pode meter na terra durante uma vaga de calor sem grande receio quanto ao enraizamento. Dependendo da região, não se planta da mesma forma:
- nas regiões amenas ou quentes (clima continental ou mediterrânico) os bulbos plantam-se em covachos de 3–4, a 15 a 20 cm de profundidade (a profundidade protege sobretudo o bulbo do calor e da seca), num solo filtrante, virado a sul ou a oeste.
- nas regiões frias ou húmidas (clima oceânico ou temperado marítimo) os bulbos plantam-se entre 10 e 15 cm de profundidade (plantado de mais, o bulbo apodrece; pouco profundo, congela). Em pleno sol, num solo muito drenante, assente sobre um leito de cascalho ou areia, pois o excesso de água pode fazer apodrecer o bulbo.
Para resumir, o Crocus sativus planta-se a sul, a 15 cm de profundidade, em solo muito drenante.
Nota: os principais produtores são o Irão (80 toneladas), o Paquistão (20 toneladas) e a Grécia (10 toneladas), a França produziria apenas 25 a 50 kg.
Em relação aos outros crocus, o Crocus sativus tem uma vegetação invertida. Floresce em outubro e seca na primavera, enquanto os outros florescem em abril e secam no verão.
A colheita faz-se no outono, entre outubro e novembro. Os estigmas estão "maduros" quando saem da flor. Colhe as flores no fim da manhã, quando a humidade relativa está baixa, descarna-as e põe os estigmas a secar ao sol ou num forno morno (não mais do que 60 °C) durante no máximo 30 minutos. Conserva os preciosos estigmas numa pequena caixa hermética.
Porque é que o preço do açafrão é tão elevado?
A colheita do açafrão é um processo integralmente manual e extremamente delicado. Cada flor de Crocus sativus contém apenas três estigmas vermelhos, que têm de ser cuidadosamente retirados à mão, nas primeiras horas do dia para preservar a sua qualidade. O rendimento é muito baixo: são necessárias cerca de 150 000 flores para obter 1 kg de açafrão seco, o que explica por que esta especiaria é frequentemente chamada de "ouro vermelho".
O preço do açafrão no mercado pode atingir até 30 000 euros por quilograma, ou 30 € por grama, dependendo de vários critérios: a qualidade dos estigmas (tamanho, cor, aroma), a produção limitada (o açafrão só cresce em determinadas condições climáticas específicas) e a origem (o açafrão do Irão, de Espanha ou do Caxemira é dos mais reputados). É essa combinação de baixo rendimento, trabalho intenso e variabilidade de qualidade que torna o açafrão uma das especiarias mais caras do mundo.
Que rendimento podes esperar numa cultura de jardim?
Não nos vamos enganar: o rendimento do açafrão num jardim é relativamente modesto. Numa pequena cultura, conta-se cerca de 50 a 100 bulbos de açafrão de calibre 8+: 100 bulbos podem produzir entre 0,5 e 1 g de açafrão seco por ano, no primeiro ano.
Depois, podes esperar cerca de 300 flores ao fim de 3 anos, ou seja, 3 g de açafrão. Os bulbos podem permanecer na terra de ano para ano e multiplicam-se naturalmente.
Com um talhão maior, é possível plantar várias centenas ou milhares de bulbos, o que aumentará a produção. Contudo, mesmo numa pequena superfície, a cultura do açafrão pode ser economicamente interessante, pois uma pequena quantidade basta para substituir uma especiaria muito cara no comércio.
A cultura do açafrão no jardim: a corrida ao ouro?
Não exageres! Mas, dependendo do teu consumo de açafrão, cultivá-lo no jardim pode, a médio prazo, permitir-te poupar um montante significativo.
Cultivar o teu próprio açafrão representa um investimento inicial modesto, mas convém quantificá‑lo. O custo inicial inclui a compra dos bulbos, que podem custar entre 0,20 e 1 euro por bulbo, consoante a qualidade e a variedade. Na Promesse de Fleurs, os crocus de açafrão podem ser comprados desde 0,36 € por 100 bulbos, ou seja, 36 €. A isso acrescentam‑se algumas ferramentas básicas de jardinagem (enxada, luvas) e o tempo necessário para a plantação, manutenção e colheita, embora o açafrão seja uma planta relativamente pouco exigente.
Assim, no primeiro ano, o retorno do investimento não é imediato: o grama de açafrão colhido no primeiro ano de produção (equivalente a 30 €) não cobre os cerca de quarenta euros do investimento inicial. Consequentemente, terás de esperar pelo menos até ao segundo ano para considerar: cultivar o meu próprio açafrão é rentável!
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