O açafrão-da-índia, uma planta exótica fácil de cultivar no nosso clima

Curcuma longa é uma planta herbácea perene rizomatosa da família das zingiberáceas, tal como o gengibre.

Apresentação da planta açafrão-da-índia

Originário do sul da Índia e do Sri Lanka, desenvolve-se em climas quentes e húmidos, com temperaturas superiores a 18 °C. Trata-se de uma planta sensível à geada, rústica apenas até – 5 °C. Produz folhas longas, acuminadas, oblongas e lanceoladas, de um verde intenso, que podem atingir 60 a 100 cm de altura, e inflorescências zigomorfas, em espigas eretas, rodeadas por brácteas amarelo-pálidas ou verdes, por vezes matizadas de rosa.

A parte subterrânea, o rizoma, é a mais procurada. É o rizoma que concentra os princípios ativos, em particular a curcumina, um pigmento polifenólico responsável pela sua cor laranja intensa.

Flor de Curcuma longa

Como cultivar o açafrão-da-índia?

Para cultivar o açafrão-da-índia no jardim, é necessário respeitar o seu ciclo vegetativo e a sua necessidade de calor. Planta-se a partir de pequenos pedaços de rizoma fresco, inteiros ou divididos, com pelo menos um rebento.

Em clima temperado, recomenda-se o cultivo em vaso para poder levá-lo para dentro de casa no inverno. Utilize um recipiente largo, profundo e perfurado, preenchido com uma mistura leve à base de substrato, composto maduro e areia, para assegurar uma boa drenagem. Coloque o vaso num local quente e luminoso, sem sol direto intenso. A rega deve ser regular durante o período de crescimento, de março-abril a setembro-outubro, evitando os excessos de água que fariam apodrecer os rizomas. A plantação faz-se em fevereiro-março.

Na bacia mediterrânica e na costa atlântica, o açafrão-da-índia pode ser plantado em plena terra em abril-maio, quando já não houver risco de geada, num local muito soalheiro, protegido dos ventos e das intempéries, num solo rico em matéria orgânica, leve e perfeitamente drenado.

Como colher e utilizar o açafrão-da-índia?

No outono, quando as folhas ficam amarelas e secam, a planta entra em dormência. Pode então colher os rizomas, que podem ser utilizados frescos ou secos. Numa primeira fase, é necessário deixar o rizoma de molho durante uma noite em água à temperatura ambiente. Em seguida, corta-se o rizoma em rodelas e tritura-se para obter um pó fresco, que se conserva apenas durante uma semana no frigorífico.

Para aumentar o tempo de conservação deste pó, seque-o no forno durante 20 minutos a uma temperatura de 110 °C. Pode depois conservá-lo num frasco hermético.

Este pó de açafrão-da-índia é muito rico em curcumina, com propriedades anti-inflamatórias e antioxidantes. O açafrão-da-índia contém também outros curcuminoides, óleos essenciais (zingiberene, turmerona), polissacarídeos e minerais. Estes componentes atuam em sinergia.

Rizomas de açafrão-da-índia acabados de colher

Como utilizá-lo pelos seus benefícios terapêuticos?

• Em tisana: 2 colheres de chá de rizoma de açafrão-da-índia em pó em 250 ml de água, que se deixa ferver durante cinco minutos e depois em infusão durante cinco minutos. 1 a 3 chávenas por dia no início das refeições
• Em cataplasma: misture uma colher de chá de pó de açafrão-da-índia com um pouco de água até obter uma pasta. Aplique localmente 3 vezes por dia
• Em máscara: misture duas colheres de sopa de mel com uma colher de sopa de pó fresco de açafrão-da-índia e duas gotas de óleo essencial de gerânio perfumado. Aplique no rosto durante 10 a 30 minutos e enxague com água limpa.

Quais são os benefícios reconhecidos do açafrão-da-índia?

Os benefícios do açafrão-da-índia são múltiplos, desde que seja utilizado regularmente e de forma adequada. É, entre outras utilizações, muito usado na medicina ayurvédica. Ainda assim, não deve substituir um tratamento médico convencional. Por isso, recomenda-se consultar um profissional antes de iniciar o consumo regular de açafrão-da-índia.

Um anti-inflamatório reconhecido

O açafrão-da-índia é particularmente eficaz contra a inflamação crónica. Vários estudos demonstraram que a curcumina reduz os mediadores inflamatórios envolvidos na artrose e na artrite, nas dores musculares, nas tendinites e em certas doenças autoimunes.

Ensaios clínicos demonstraram que pode aliviar as dores articulares com a mesma eficácia que o ibuprofeno, causando menos efeitos secundários gástricos.

Um poderoso antioxidante

A curcumina é também um excelente antioxidante. Neutraliza os radicais livres e reduz os danos oxidativos nas células. Esta ação preventiva é útil contra o envelhecimento celular, as doenças degenerativas e certas afeções cutâneas. Poderá também desempenhar um papel na prevenção de certos cancros.

O açafrão-da-índia em pó possui numerosos benefícios medicinais

Um estimulante digestivo e hepático

O açafrão-da-índia é colerético e colagogo, ou seja, estimula a produção e a eliminação da bílis. Facilita a digestão, sobretudo das gorduras, e melhora as funções hepáticas. Enquanto aliado da digestão, está indicado em caso de perturbações digestivas funcionais: inchaço abdominal, flatulência, dispepsia, náuseas, sensação de peso depois das refeições, mas também diarreia e síndrome do intestino irritável.

Pode também reduzir as inflamações do fígado e da vesícula biliar e teria a capacidade de diminuir o risco de cálculos biliares ou de úlceras gástricas.

Associado a plantas como a erva-das-bruxinhas ou a alcachofra, é frequentemente utilizado numa cura depurativa na mudança de estação.

Propriedades cicatrizantes

Utilizado como máscara, o açafrão-da-índia seria benéfico para a pele graças às suas propriedades cicatrizantes e anti-inflamatórias. Poderia melhorar problemas de pele como o acne, o eczema, as micoses e a psoríase, bem como as cicatrizes e as queimaduras.

Quais são as precauções de utilização e os efeitos secundários do açafrão-da-índia?

Apesar das suas numerosas virtudes, o açafrão-da-índia não está isento de efeitos secundários, sobretudo quando é consumido em doses elevadas ou sob a forma de suplementos concentrados. Uma suplementação excessiva pode provocar perturbações gastrointestinais, como náuseas, diarreia ou dores abdominais, podendo mesmo causar úlceras digestivas.

Devido ao seu efeito estimulante sobre a vesícula biliar, não é recomendado em caso de litíase biliar ou de obstrução das vias biliares. É também necessário ter cautela em caso de úlcera gastroduodenal ativa, gastrite ou refluxo gastroesofágico, pois a raiz pode irritar as mucosas digestivas sensíveis.

O açafrão-da-índia possui também uma ligeira ação fluidificante do sangue, o que pode interferir com alguns tratamentos anticoagulantes ou antiplaquetários. Do mesmo modo, não é recomendado antes de uma intervenção cirúrgica ou do parto.

Em caso de tratamento médico prolongado, nomeadamente para problemas hepáticos, cardiovasculares ou endócrinos, recomenda-se consultar um médico antes de iniciar o consumo regular de curcumina sob a forma concentrada.

Durante a gravidez, não se recomenda o consumo em doses elevadas, pois poderia ter um efeito emenagogo (estimulante da circulação uterina).

Sabia que?

Muito antes de ser reconhecido pela ciência moderna, o açafrão-da-índia (Curcuma longa) já era considerado uma planta sagrada no Sul da Ásia. O seu uso remonta a mais de 4000 anos na medicina ayurvédica, onde é mencionado em tratados antigos como remédio depurativo do sangue, estimulante digestivo e tónico geral.

Na Índia, está também intimamente ligado aos ritos religiosos: aplicado em pasta na testa dos fiéis durante as cerimónias hindus, simboliza a prosperidade e a proteção divina. Utilizado para tingir tecidos, nomeadamente as túnicas cor de açafrão dos monges budistas, servia também como pigmento natural em frescos e manuscritos.

Desde a Antiguidade, os comerciantes árabes introduziram-no no Médio Oriente, tornando-o conhecido dos médicos gregos e persas. Na época medieval, o açafrão-da-índia era por vezes confundido com o açafrão na Europa, daí o seu nome de «açafrão-da-índia». Surge em tratados árabes de farmacopeia e nas coleções botânicas dos boticários do Renascimento. Uma anedota conta que Marco Polo, ao descobrir a planta no século XIII, ficou surpreendido com a sua semelhança com o gengibre, mas registou a sua cor dourada e os seus usos medicinais.

Em muitas culturas, o açafrão-da-índia também foi utilizado como cosmético: as mulheres indianas aplicavam-no na pele para aclarar a tez antes do casamento ou para acalmar as irritações cutâneas.