O chuchu: plantar, cuidar e colher

Botânica

Se já viajou um pouco pelas Antilhas, conhece certamente o chuchu, talvez por já o ter degustado num prato local. Chamado chuchu na Reunião, chouchoute na Polinésia, xuxu no Brasil ou mirliton no Haiti, o chuchu (por vezes escrito chayote com um único t) é uma planta pertencente ao género Sechium que faz parte da vasta família das Cucurbitáceas. O chuchu é, portanto, parente da curgete, das abóboras-gigantes, do melão e dos pepinos… mas um parente exótico vindo de longe.

Com efeito, a história do chuchu está enraizada no México e, de forma mais geral, na América Central. Os Astecas consumiam-no regularmente. Quando Cristóvão Colombo chegou às Américas, descobriu este fruto-hortaliça, que se apressou a levar nos porões dos seus navios. Este chuchu viajou primeiro para as Antilhas, antes de chegar à Reunião. Muito mais tarde, alcançou a bacia do Mediterrâneo. O chuchu só chegou ao continente europeu muito recentemente, no decorrer do século XIX. Dessa longa viagem, o chuchu conservou as suas diferentes designações, todas mais exóticas umas do que as outras! Planta perene nos seus países de origem, o chuchu é cultivado como anual nas nossas latitudes. A menos que se lhe ofereça uma espessa cobertura morta de inverno para proteger os tubérculos do frio.

O chuchu possui caules muito volúveis

O chuchu pertence, portanto, à família das Cucurbitáceas. É uma planta perene devido à sua cepa tuberosa, trepadeira ou rastejante. Possui caules delgados e ramificados, que podem atingir até 5 m de comprimento, ou mesmo 6 a 10 m se as condições de cultivo lhe forem favoráveis. Estes caules prendem-se ao suporte através de gavinhas trifidas. Se se pretender fazer o chuchu trepar, será necessário fornecer-lhe um suporte sólido, como uma rede metálica, uma parreira ou uma pérgula, mas também pode subir a uma árvore graças ao vigor das suas lianas.

Esta planta perene com tubérculos possui folhas grandes, cordiformes na base e terminadas em cinco lóbulos pontiagudos. Os pecíolos são pubescentes e as folhas medem geralmente 10 a 20 cm de comprimento.

Enquanto planta monoica, Sechium edule produz, entre julho e agosto, inflorescências unissexuadas de cor branca a amarelo-esverdeada. As inflorescências masculinas estão agrupadas em panículas de 10 a 30 flores, enquanto as flores femininas são solitárias e axilares (surgem na axila das folhas). Cada flor é constituída por cinco sépalas soldadas e 5 pétalas ovais e lanceoladas. A fecundação é assegurada pelos insetos. A plantação de um segundo exemplar, facultativa, permite aumentar a produção de frutos através da polinização cruzada.

Flores femininas do chuchu

Os primeiros frutos podem surgir logo no final de agosto, pois o processo de frutificação é rápido. O chuchu produz bagas em forma de pera, com 10 a 15 cm de comprimento, de aspeto irregular e verrucoso. Estes frutos possuem uma casca espessa, lisa ou ligeiramente espinhosa, de cor que vai do creme ao amarelo, ou de um verde muito pálido, quase marfim. Estas bagas amadurecem entre outubro e novembro. Cada um destes frutos contém uma única semente, também comestível, e uma polpa branca e firme. Enquanto espécie vivípara, é esta semente que germina no interior do próprio fruto. Não é raro surgirem rebentos jovens na extremidade entreaberta dos frutos.

Devido às suas origens exóticas, a folhagem, os caules e as bagas do chuchu são sensíveis à geada. Contudo, nas regiões de clima ameno, os tubérculos podem permanecer na terra, protegidos por uma espessa cobertura morta. Com o regresso da primavera, surgirão novos rebentos.

As variedades de chuchu

Existem várias variedades de chuchu, o que explica que os seus frutos possam variar de cor (verde-claro, verde-escuro, branco-creme ou amarelo) e ter uma casca mais ou menos espinhosa. No entanto, em França, a variedade mais difundida é a que produz frutos verde-claros, sem espinhos e em forma de pera.

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Quando, onde e como plantar o chuchu?

O chuchu pode revelar-se particularmente exuberante. Nas melhores condições de cultivo, cada planta pode produzir entre 50 e 80 frutos!

Devido às suas origens tropicais, o chuchu é sensível ao frio. A plantação do fruto tem, por isso, de ser feita em vaso, num local quente; será necessário esperar até deixar de haver risco de geadas para instalar a plântula em plena terra. No entanto, na região mediterrânica, pode considerar-se a plantação do fruto diretamente em plena terra.

Recorde-se que o caroço constitui uma só peça com o fruto, razão pela qual o fruto deve ser colocado diretamente na terra.

Quando plantar?

A “sementeira” do fruto inteiro em vaso faz-se a partir do mês de março, num local quente, numa estufa, num alpendre ou numa divisão luminosa com uma temperatura de, pelo menos, 20 °C. Também é possível plantar o fruto diretamente em plena terra nas regiões de clima muito ameno, a partir do mês de abril.

Depois, o fruto semeado em vaso será transplantado para plena terra assim que todos os riscos de geadas tiverem sido definitivamente afastados, entre abril e maio, consoante a região.

Nos chuchus, planta-se diretamente o fruto que contém uma única semente

A plantação em vaso

• Escolher um vaso com, pelo menos, 30 cm de diâmetro
• Colocar uma boa camada de bolas de argila no fundo do vaso
• Encher o vaso até metade com um bom substrato para a horta, eventualmente misturado com terra de jardim e composto bem decomposto
• Colocar o chuchu de lado
• Voltar a colocar terra à sua volta, deixando o chuchu aflorar à superfície da terra
• Regar abundantemente
• Colocar o vaso sob abrigo, num local luminoso, mas sem sol direto, a uma temperatura de, pelo menos, 20 °C.

A germinação ocorre bastante rapidamente, ao fim de alguns dias.

O transplante para plena terra

Quando as geadas tiverem ficado definitivamente para trás, as plântulas de chuchu podem ser transplantadas para plena terra. É necessário cumprir determinadas exigências relativamente ao solo e à exposição. O chuchu precisa de sol e calor. Por isso, será plantado em pleno sol e ao abrigo dos ventos frios do norte, por exemplo, junto a um muro ou a uma treliça virada a sul.

Para a plantação, é necessário um solo profundo, solto, bem trabalhado e leve. Além disso, deverá ser perfeitamente drenado, de preferência fresco e humífero, enriquecido com matéria orgânica (estrume, composto…)

Como plantar? 

• Trabalhar o solo em profundidade com uma forquilha de cavar
• Incorporar composto bem decomposto ou estrume
• Abrir uma cova e instalar a plântula (ou o fruto no sentido longitudinal)
• Cobrir com terra e regar abundantemente
• Instalar um suporte sólido para permitir que os caules se prendam.

Os cuidados com a chuchu

Embora seja medianamente exigente, o chuchu requer, ainda assim, alguns cuidados para obter uma boa frutificação. 

É exigente em água e necessita, por isso, de regas regulares e abundantes. O solo deve manter-se constantemente fresco para que a frutificação seja adequada. A aplicação de uma boa cobertura morta junto ao pé da planta permite, além disso, conservar um certo grau de humidade e limitar a quantidade de água necessária. As regas devem ser reforçadas durante o verão.

Para limitar o crescimento dos caules do chuchu e favorecer um desenvolvimento em largura e uma frutificação abundante, é possível despontar as plantas jovens acima da 4.ª folha.

Folhagem do chuchu

Recomenda-se a aplicação de composto durante o período de vegetação, no momento da formação dos frutos.

Nas regiões de clima muito ameno, os tubérculos do chuchu podem permanecer na terra. Ainda assim, será necessário protegê-los do frio com uma cobertura morta espessa, constituída, por exemplo, por folhas mortas e aparas de relva secas.

Doenças e pragas

O chuchu não está sujeito a doenças específicas. Sendo muito cultivado nas Antilhas e na América Central, está habituado a níveis elevados de humidade. Pode no entanto recear o calor intenso do verão, quando este é muito seco, que pode queimar a folhagem e afetar a produção. Por vezes, as flores e os frutos jovens caem durante períodos de calor intenso.

No que diz respeito aos parasitas, podem ocasionalmente observar-se alguns aranhiços vermelhos na folhagem, sobretudo nos rebentos jovens, mas estes não têm grande impacto na produção de frutos. Para prevenir o aparecimento desta praga, pode pulverizar-se a folhagem com água fresca, de modo a manter uma atmosfera húmida. Uma pulverização de chorume de urtiga ou de decocção de cavalinha também pode revelar-se eficaz.

Para saber mais: Aranhiços vermelhos: identificação e tratamento.

A multiplicação do chuchu

A multiplicação do chuchu faz-se através da plantação do fruto.

Colha os frutos das suas plantas de chuchu e plante-os simplesmente num vaso, sob abrigo, a uma temperatura de pelo menos 20 °C.

A colheita e a conservação dos frutos

A colheita dos chuchus prolonga-se desde o final de agosto até outubro ou novembro. Os frutos devem obrigatoriamente ser colhidos antes das primeiras geadas, que os destroem irremediavelmente. No continente, como a colheita é muitas vezes feita de uma só vez, é necessário dispor de espaço suficiente para conservar os chuchus. Nos anos favoráveis, a colheita pode ser abundante. Os frutos podem atingir 500 g a 1 kg e uma liana pode produzir até cerca de cinquenta frutos. Quando atingem a maturação completa, a casca deve ser suficientemente espessa para resistir à pressão dos dedos.

A colheita dos chuchus prolonga-se desde o final de agosto até novembro

Os chuchus podem conservar-se durante vários meses numa divisão seca, fresca (cerca de 10 °C) e bem arejada, de preferência protegidos da luz. Para os conservar, é preferível dispô-los lado a lado em vez de os empilhar.

→ Ler também: Como colher e conservar os chuchus?

Como cozinhar chuchus?

No chuchu, aproveita-se tudo! Com efeito, embora seja sobretudo conhecido pelos seus frutos comestíveis, os rebentos jovens e as folhas também são comestíveis. Além disso, o chuchu é muito pouco calórico e rico em vitamina C, minerais e fibras.

Os rebentos jovens podem ser cozidos, à semelhança dos espargos, ou preparados em fricassé e salteados na frigideira. As folhas podem ser cozinhadas e consumidas como espinafres. Até os tubérculos podem ser consumidos fritos ou cozidos em água. No entanto, é necessário esperar pelo menos 7 a 8 anos antes de os consumir.

Quanto aos chuchus, podem ser consumidos crus ou cozinhados. Cru, o chuchu pode ser saboreado ralado e temperado com vinagrete. Para o consumir cozinhado, deve começar-se por descascá-lo e retirar o caroço duro. Pode ser cozinhado em água, a vapor, no forno ou na frigideira, para ser preparado em gratinado, mistura de legumes, puré, sopa… sozinho ou combinado com outros legumes ou alimentos ricos em amido (batata-inglesa, cogumelo, cebola, alho-francês…)

O chuchu também pode ser incorporado em preparações doces (bolos, sonhos, compotas…)