Açafrão - Crocus sativus

O Crocus sativus, vulgarmente designado por Açafrão, é uma pequena planta bolbosa de origem incerta, cultivada desde tempos imemoriais para a colheita das suas preciosas peças florais femininas de um vermelho vivo, denominadas estigmas, fortemente aromáticas. Este croco, perfeitamente rústico, é também uma flor outonal muito bonita, em que cada cormo produz uma a duas grandes flores em forma de taça, de cor lilás, com nervuras violeta-púrpura, que servem de invólucro aos estigmas vermelhos e aos estames amarelo-dourados. Instala-se na horta, mas também em canteiros e jardins rochosos soalheiros, disseminado aqui e ali entre plantas de cobertura vegetal / tapizante, através das quais as suas bonitas flores irrompem.

O açafrão é uma planta vivaz geófita (que possui um órgão de reserva subterrâneo denominado cormo) da família das iridáceas. Trata-se de uma planta estéril, que não produz sementes viáveis, provavelmente resultante da hibridação de dois crocos silvestres, surgida há vários milhares de anos algures na Grécia ou na Turquia, segundo os especialistas. O Crocus sativus possui um cormo (base engrossada do caule) que lhe permite passar o verão num estado de dormência, escapando assim à secura estival. A sua folhagem, composta por 6 a 10 folhas lineares muito finas, com 15 a 20 cm de comprimento, algo coriáceas, com margens ciliadas, de um verde escuro, desenvolve-se no outono, persiste durante todo o inverno e desaparece no início do verão. A floração ocorre geralmente em outubro, antes do aparecimento da folhagem. As grandes flores, com 10 cm, espetaculares, emergem diretamente do solo. São de uma grande beleza, formadas por uma corola com 6 pétalas, cujo centro é ocupado por 3 estames com anteras cobertas de pólen amarelo e 3 longos filamentos vermelhos denominados estigmas, que são colhidos e depois secos para serem utilizados na culinária como especiaria ou como corante. As suas flores, ao contrário da maioria das espécies de crocos, permanecem abertas mesmo na obscuridade.

O Crocus sativus utiliza-se na horta, naturalmente, mas também no jardim ornamental, pois é tão decorativo quanto útil. Pode ser colocado em canteiros, bordas, jardins rochosos ou ainda em vasos, no caso dos crocos de outono. No jardim, pode ser plantado na borda de canteiro ou em jardins rochosos, sempre ao sol e em solo bem drenado, leve, e associado a bonitas vivazes tapizantes de solo seco: Artemisia lanata, tomilho-rasteiro, Stachys byzantina, Phyla nodiflora ou ainda Ceratostigma plumbaginoides, com a sua folhagem avermelhada no outono, entre muitas outras. Grandes alhos ornamentais como o Allium christophii, mas também a cebola-do-Peru, a Amaryllis belladonna ou outras plantas bolbosas que apreciem solos secos no verão serão igualmente boas companheiras para o açafrão.

Produzido principalmente no Irão, o açafrão colhe-se diariamente a partir da abertura das flores (as flores têm uma vida curta, cerca de 48h), idealmente ao nascer do sol para preservar as suas qualidades gustativas. Uma vez colhidos, os estigmas são desidratados; deixe-se secar durante cerca de vinte minutos num forno pouco quente (60°C) e conserve-se depois em frascos herméticos. São necessárias 150 flores para produzir um grama de açafrão.