Opuntia jamaicensis Ghost

A Opuntia jamaicensis 'Ghost' é um cacto-raquete de porte modesto, notável pela cor do seu epiderme. As suas raquetes alongadas, de um verde claro a médio, estão mais ou menos intensamente marmoreadas de branco ou de amarelo consoante os exemplares. Desenvolve-se em forma de um pequeno arbusto muito ramificado, geralmente tão largo quanto alto, na maioria das vezes com menos de 1 m de altura. Muito resistente à seca e apreciadora de sol, esta variedade atípica pode ser cultivada em em plena terra nas regiões de inverno realmente ameno, nomeadamente no Algarve. Nas regiões mais frias, é indispensável cultivá-la em vaso para poder abrigá-la durante o inverno. Constitui também uma planta ideal para um alpendre, suportando muito bem o calor intenso do verão.

O género Opuntia pertence à grande família das Cactáceas, que reúne cerca de 90 géneros de silhuetas muito variadas. Encontram-se formas esféricas, como a mignon pequena Mammillaria, portes colunáricos em círio como o Trichocereus terscheckii, cactos com segmentos cilíndricos ramificados em pequenas árvores como a Cylindropuntia imbricata e muitas outras plantas surpreendentes. Com cerca de 250 espécies, o género Opuntia é um dos mais importantes desta família. A espécie mais conhecida permanece, sem dúvida, a figueira-da-Índia, originária do México e hoje amplamente naturalizada na bacia mediterrânica, onde os seus frutos são consumidos. Os Opuntias são designados «cactos-raquete» devido à sua silhueta característica composta por segmentos aplanados que se ramificam naturalmente. Nessas plantas, as raquetes não correspondem a folhas, mas a caules modificados chamados cladódios, que asseguram a fotossíntese. A sua superfície apresenta areólas, que são gemas transformadas. Essas areólas produzem glochídios, minúsculos pêlos muito finos e particularmente irritantes para a pele, mesmo em espécies desprovidas de espinhos grandes. Produzem também frequentemente uma ou várias espinhas mais longas e bem visíveis.
Como o próprio nome indica, a espécie-tipo Opuntia jamaicensis é originária da Jamaica, onde cresce em savanas secas e abertas, com clima tropical. 'Ghost' é uma seleção hortícola que deve o seu nome ao aspecto um pouco fantasmático. Forma uma touceira baixa que atinge, em maturidade, aproximadamente 80 cm de altura por 60 a 80 cm de largura. As suas raquetes, de forma oboval com uma base ligeiramente estreitada, medem em média cerca de dez centímetros de comprimento por aproximadamente cinco centímetros de largura. A sua cor de base, de um verde claro a mais escuro, está curiosamente panachada de amarelo claro ou de branco. Algumas raquetes são marmoreadas de forma mais ou menos irregular, outras apresentam manchas inteiras despigmentadas e, nos casos extremos, todo um segmento pode estar desprovido de clorofila. As areólas possuem glochídios e podem portar de uma a três, ou mesmo quatro, espinhas normalmente curtas (cerca de 2 cm). Em exemplares com dois ou três anos, a floração inicia-se habitualmente em maio ou junho e prolonga-se até julho. As flores, de curta duração, mas renovadas regularmente, atingem cerca de 4 a 5 cm de diâmetro. São de cor amarelo-sulfúreo, com um centro composto por estames amarelo-pálidos com antérias brancas, e surgem ao longo da margem das raquetes. Após a floração, a planta produz frutos avermelhados decorativos e comestíveis (mas de pouco interesse gustativo) que devem ser manuseados com precaução, pois também apresentam glochídios.

A Opuntia jamaicensis 'Ghost' interessará particularmente os colecionadores devido à sua raridade e ao seu aspeto estranho. Nos jardins do Algarve, onde poderá prosperar em pleno ar, coexistirá com outras suculentas de silhueta bizarra, como a Mangave Mangavé Inkblot de curiosas folhas verde-azuladas salpicadas de púrpura, ou a Agave multifilifera, apelidada de Agave despenteada por causa dos numerosos filamentos brancos que se desenvolvem na borda das suas folhas. Nas regiões mais frias, os entusiastas de cactos-raquete poderão cultivá-la como planta de estufa, abrigando-a no inverno num alpendre. Poderão também privilegiar espécies mais rústicas como a Opuntia macrocentra, cujas raquetes de alguns exemplares assumem um incrível tom púrpura!