Cultivar a castanha-da-terra: onde, quando e como?

O que é exatamente esta castanha-da-terra?

A castanha-da-terra (Bunium bulbocastanum) é uma planta herbácea perene pertencente à família das Apiáceas, tal como a cenoura, a salsa e o funcho. Originária da Europa e da Ásia Ocidental, cresce espontaneamente em pradarias, prados e orlas de florestas com solo bem drenado.

Do ponto de vista morfológico, o Bunium bulbocastanum forma caules eretos que podem atingir 30 a 60 cm de altura, com uma largura de cerca de 40 cm. Produz folhas finamente divididas, recortadas em segmentos estreitos e lineares, semelhantes às do funcho ou da cenoura-brava. Esta folhagem leve e delicadamente aromática insere-se em caules delgados e glabros, muito ramificados e eretos. É persistente a semi-persistente, consoante as regiões, e consome-se como a salsa.

A floração ocorre no verão, geralmente entre junho e julho, dando origem a inflorescências em umbelas, de aspeto ligeiramente aveludado, compostas por pequenas flores brancas, típicas das Apiáceas. Muito melíferas, estas flores atraem numerosos polinizadores, nomeadamente abelhas e borboletas, que participam na reprodução da planta.

Prancha botânica da castanha-da-terra (© Jan Kops – Wikimedia Commons)

A parte mais apreciada do Bunium bulbocastanum é o seu tubérculo, uma raiz engrossada, de forma arredondada a ligeiramente alongada, acastanhada no exterior e branca no interior. Este tubérculo, com 1 a 2 cm de diâmetro, é rico em amido e óleos aromáticos, que lhe conferem um sabor suave, entre a castanha, a batata-inglesa e a avelã. Ao contrário de outros tubérculos comestíveis, o seu crescimento é relativamente lento e desenvolve-se em profundidade, o que torna a sua colheita por vezes difícil.

Por fim, a castanha-da-terra produz sementes alongadas e castanhas, que asseguram a reprodução da espécie. Para além do seu papel na disseminação, estas sementes foram utilizadas durante muito tempo como especiaria, pelo seu aroma semelhante ao do cominho-preto (Nigella sativa).

Sementeira de sementes ou plantação de tubérculos?

A sementeira de Bunium bulbocastanum é um método de multiplicação que permite obter um grande número de plantas, mas que exige paciência devido à germinação lenta e ao seu sucesso incerto. Para poder provar a castanha-da-terra, é necessário esperar pelo desenvolvimento dos tubérculos, o que pode levar vários anos. Ainda assim, é um método que permite obter um grande número de plantas a um custo reduzido, favorecendo a diversidade genética e a adaptação às condições locais do solo e do clima.

A plantação dos tubérculos é o método mais rápido e eficaz para cultivar a castanha-da-terra. Com efeito, a planta desenvolve-se então mais rapidamente e a colheita dos primeiros tubérculos ocorre logo no segundo ano. Quanto à taxa de sucesso, é significativamente mais elevada, uma vez que os tubérculos são menos sensíveis às condições extremas no início do crescimento.

Onde e como plantar o castanheiro?

A plantação dos tubérculos ou das plantas jovens deve ser feita num solo rico em húmus, bem trabalhado para ficar solto, perfeitamente drenado e de preferência fresco. Não hesite em melhorar o solo com composto bem decomposto ou estrume bem curtido. O solo será idealmente argiloso ou calcário, mas é necessário evitar os solos ácidos ou pobres, onde o crescimento da castanha-da-terra seria reduzido. O essencial é que o solo não fique encharcado. Se for esse o caso, recomenda-se incorporar areia antes da plantação.

Quanto ao local escolhido, deverá ficar à meia-sombra nas regiões onde o sol é muito intenso e num local muito soalheiro nas restantes.

Para evitar a acumulação de doenças do solo e manter uma boa fertilidade, recomenda-se não voltar a plantar a castanha-da-terra no mesmo local todos os anos. Uma rotação de culturas com culturas leguminosas, como as favas ou as ervilhas, pode enriquecer o solo em azoto e melhorar a produção futura.

Os tubérculos ou as plantas devem ser colocados a uma profundidade de cerca de 5 a 10 cm, espaçados 20 a 30 cm uns dos outros.

Folhagem e flor da castanha-da-terra

Quando e como semear castanhas-da-terra?

A sementeira de Bunium bulbocastanum permite obter plantas robustas, mas a operação exige muita paciência.

Quando semear?

As sementes devem ser semeadas na primavera, de fevereiro a junho, ou no outono, de setembro a outubro, idealmente após um período de estratificação a frio de cerca de 4 a 6 semanas, para melhorar a sua taxa de germinação.

Como semear?

A sementeira faz-se em plena terra ou, de preferência, em terrinas ou caixas de sementeira, preenchidas com um substrato leve, bem drenado e rico em matéria orgânica. Um substrato especial para sementeira é ideal. Instale as sementeiras num local fresco e abrigado. Em plena terra, recomenda-se espaçar as sementes cerca de 20 cm e cobri-las com uma fina camada de terra. A germinação pode demorar várias semanas ou até vários meses. A rega deve ser regular, mas moderada, para manter o substrato húmido.

Quando as plantas estiverem suficientemente robustas, transplante-as para vasinhos, antes de as transplantar para a terra plena durante o outono ou na primavera seguinte.

A plantação efetua-se nas mesmas épocas, ou seja, no início da primavera, entre março e maio, ou no outono, em setembro ou outubro, quando o solo ainda está solto, mas não encharcado.

Que cuidados requer a castanha-da-terra?

Uma vez plantados os tubérculos de Bunium bulbocastanum, é necessária uma manutenção mínima, mas regular, para garantir um bom crescimento e uma produção ótima. Eis os principais aspetos a vigiar:

Rega: encontrar o equilíbrio certo

A castanha-da-terra prefere um solo fresco, mas bem drenado. Uma rega moderada é essencial, sobretudo durante os períodos de seca. O excesso de humidade pode provocar o apodrecimento dos tubérculos, enquanto um solo demasiado seco abranda o seu desenvolvimento. O ideal é regar quando o solo começa a secar à superfície, tendo o cuidado de não o encharcar.

Monda: limitar a concorrência

Como o crescimento de Bunium bulbocastanum é relativamente lento, a concorrência das ervas daninhas pode prejudicar o seu bom desenvolvimento. Uma monda manual ou uma binagem regular permite limitar esta concorrência sem danificar os rebentos jovens. A utilização de uma cobertura morta orgânica (folhas secas, palha, BRF) também ajuda a reduzir o crescimento das ervas daninhas, conservando simultaneamente a humidade do solo.

Fertilização: um fornecimento ligeiro e natural

A castanha-da-terra não é uma planta muito exigente, mas um solo bem enriquecido melhora o seu crescimento. Um fornecimento de composto maduro ou de estrume bem decomposto no início da estação é geralmente suficiente. Um ligeiro fornecimento de potassa (cinzas de madeira, adubo natural) pode favorecer o desenvolvimento dos tubérculos. Evite os excessos de azoto, que estimulam a folhagem em detrimento das raízes.

Proteção contra pragas e doenças

A castanha-da-terra é relativamente resistente às doenças, mas pode ser sensível ao apodrecimento em solo mal drenado. É, portanto, essencial evitar o excesso de humidade e garantir um bom arejamento do solo. Os roedores (ratos-do-campo, ratinhos) também podem constituir um problema, pois apreciam os tubérculos. Uma cobertura morta espessa ou proteções subterrâneas (redes metálicas finas) podem limitar os danos.

Deixar a folhagem secar naturalmente

No final do ciclo vegetativo, no outono, a folhagem amarelece e seca naturalmente. É preferível deixá-la no local até secar completamente, pois continua a alimentar os tubérculos. Uma vez seca, pode ser cortada e utilizada como cobertura morta ou adicionada ao composto.

A colheita e a conservação da castanha-da-terra

Para colher os primeiros tubérculos de castanha-da-terra, é preciso ter paciência. É necessário esperar no mínimo dois anos, ou até três, antes de os arrancar para realizar a primeira colheita. É importante esperar que o ciclo vegetativo esteja totalmente concluído, para permitir que os tubérculos atinjam o seu tamanho ideal e se conservem bem depois da colheita. Uma colheita demasiado precoce daria origem a tubérculos mais pequenos e menos desenvolvidos.

A colheita dos tubérculos de Bunium bulbocastanum realiza-se geralmente no outono, quando a folhagem amarelece e seca, sinal de que a planta entra em dormência. Este fenómeno ocorre frequentemente entre setembro e novembro, consoante o clima e as condições de cultivo.

Uma particularidade interessante da castanha-da-terra é ser possível colher os tubérculos à medida das necessidades, deixando algumas raízes na terra. Isto permite que a planta continue a produzir nos anos seguintes, desde que não se arranque tudo.

Como colher os tubérculos?

A colheita deve ser realizada com cuidado, para evitar danificar os tubérculos, que são relativamente frágeis e podem partir-se se forem manuseados de forma inadequada. Eis o método recomendado:

• Afaste suavemente a terra em redor da planta com a ajuda de uma forquilha de cavar ou de uma garra. É preferível começar um pouco mais afastado, para não cortar os tubérculos
• Levante cuidadosamente o torrão, sacudindo ligeiramente a terra para expor os tubérculos
• Recolha os tubérculos à mão, tendo o cuidado de não os esmagar nem ferir. Os tubérculos encontram-se frequentemente agrupados sob a planta principal
• Limpe ligeiramente a terra aderente, sem lavar imediatamente os tubérculos se pretender conservá-los durante mais tempo. Basta escová-los ou passar-lhes rapidamente a mão.

Como conservar os tubérculos?

Os tubérculos frescos podem ser consumidos imediatamente, mas, se pretender conservá-los, recomenda-se armazená-los num local fresco, seco e ao abrigo da luz. O armazenamento numa cave ou num silo com areia ligeiramente húmida permite prolongar a sua conservação durante vários meses.

Para evitar que sequem, os tubérculos não devem ser armazenados num ambiente demasiado seco. Pelo contrário, o excesso de humidade pode provocar o aparecimento de bolor ou o apodrecimento.