Ainda não chegou o outono e, no entanto, as nossas árvores e arbustos estão a perder as folhas dia após dia. Que fenómeno estranho é este? Na realidade, a queda das folhas durante um período de seca intensa é um fenómeno natural de proteção da árvore ou do arbusto. Embora possa parecer impressionante, a árvore ou o arbusto recuperará muito bem quando a água voltar a estar disponível. No entanto, se os períodos de seca intensa se sucederem e forem cada vez mais frequentes, o futuro das nossas árvores a médio ou longo prazo será pouco promissor. Descubramos o que acontece às nossas plantas lenhosas quando perdem a folhagem no verão.
O que acontece concretamente?
As árvores e os arbustos realizam a fotossíntese, tal como todas as plantas (embora existam exceções muito raras). As folhas captam o CO2 presente no ar através dos estomas, que permitem as trocas gasosas. Graças à água e à energia luminosa, este gás carbónico é transformado em açúcares (C6H12O6). O oxigénio libertado será um "resíduo" desta reação química. Os nutrientes e a água podem deslocar-se pela planta através de vasos, desde as raízes até às folhas. Se o tempo estiver demasiado seco, formam-se bolhas de ar nesses vasos, impedindo a subida da água: é aquilo a que se chama cavitação. A folha seca e depois cai.
Ao mesmo tempo, as folhas também libertam um pouco de vapor de água para arrefecer o ar à sua volta. Em suma, transpiram: cerca de 75 L de água no caso de uma bétula adulta, 300 L no caso de um choupo e até 1000 L no caso de um carvalho centenário.
Para evitar perder demasiada água, as árvores têm, portanto, de abrandar a fotossíntese e/ou interromper este processo de evapotranspiração. Para isso, as árvores e os arbustos vão libertar-se de parte ou da totalidade da sua folhagem. Os estomas fecham-se para interromper as trocas gasosas e a saída de água. Nesse caso, as folhas deixam de ser alimentadas. Se o encerramento dos estomas durar vários dias, as folhas morrem e caem. A fotossíntese fica, portanto, muito mais lenta e o crescimento é interrompido. A árvore ou o arbusto entra em dormência. Este fenómeno não é, aliás, exclusivo das árvores caducifólias: as coníferas e as restantes plantas de folhagem persistente também são afetadas.
Além disso, é também possível acrescentar uma radiação solar demasiado intensa, que queima a folha, fazendo-a secar e cair prematuramente. Isto reduz ainda mais a massa foliar da árvore.
É grave?
Sim e não. Trata-se de uma reação natural da árvore perante um episódio pontual de seca e, se a chuva voltar, tudo regressará ao normal. No entanto, os episódios de seca intensa, outrora raros nas nossas regiões, estão a tornar-se a norma no verão. As árvores e os arbustos correm, portanto, o risco de sofrer com esta situação ano após ano. Consequentemente, as árvores que sofrem de stress hídrico podem ficar fragilizadas, tornando-se mais sensíveis aos ataques de pragas, às doenças e aos imprevistos climáticos ou meteorológicos. A longo prazo, isto poderá provocar a morte de populações inteiras de árvores.
O verão é, normalmente, a época em que a árvore acumula reservas antes de entrar na sua pausa de inverno. Ora, se as árvores e os arbustos entrarem demasiado cedo em dormência, não terão conseguido criar reservas suficientes para preparar o ano seguinte. Tudo isto poderá provocar um atraso no desenvolvimento vegetativo ou mesmo uma floração abortada nessas árvores na primavera seguinte.
Além disso, esta redução da fotossíntese provoca uma forte diminuição da produção de oxigénio, bem como da regulação térmica proporcionada pela transpiração das árvores. Por outras palavras, o ser humano também será afetado.
E quanto ao futuro? O que fazer?
É difícil saber como será o futuro, sobretudo no que diz respeito ao clima. Algumas árvores, como a faia, a bétula, o carvalho e o freixo, sofrem mais do que outras, enquanto outras parecem resistir muito melhor, como o azevinho, por exemplo. No entanto, convém recordar que toda a flora (e a fauna!) é afetada, a diferentes escalas, pelas alterações climáticas. Algumas árvores terão, portanto, de se deslocar para norte, em direção a um clima que lhes seja mais favorável, mas outras espécies, mais "meridionais" e adaptadas a esta situação, surgirão nas nossas florestas, no campo e nos nossos jardins.
Em qualquer caso, será necessário mudar os nossos hábitos de plantação e abandonar as plantas que exigem demasiada água, dando preferência a árvores ou arbustos resistentes à seca.
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