As plantas pirófitas, estas fascinantes plantas que se adaptam ao fogo

O que é uma planta pirófita?

Muitas vezes pouco conhecidas, as plantas pirófitas ou pirófilas são capazes de resistir ao fogo e até de tirar partido dele para se reproduzirem. O termo «pirófita» é composto por dois termos gregos: «piro», que significa «fogo», e «fita», que significa relativo às plantas. As plantas pirófitas são, por isso, plantas ligadas ao fogo. Estas plantas e árvores vivem geralmente num meio propício à ocorrência de incêndios, como acontece nas regiões mediterrânicas. Distinguem-se duas categorias de plantas pirófitas: as plantas pirófitas passivas, que resistem ao fogo, e as plantas pirófitas ativas, que favorecem o desenvolvimento dos incêndios.

A Protea precisa do fogo para se reproduzir

Quais são as características de uma planta pirófita?

As plantas pirófitas passivas desenvolveram diferentes meios para resistir ao fogo e se protegerem dele. O primeiro consiste em ter uma casca muito espessa como forma de proteção. Isso permite proteger os vasos condutores da planta, que transportam a seiva, e os gomos em dormência. Depois de um incêndio, as árvores podem regenerar a casca, sem que os seus órgãos vitais tenham sido destruídos. Outra forma possível de resistir consiste em estarem cheias de água, como os cactos e as plantas suculentas, que ardem mais lentamente do que a madeira seca. Algumas plantas pirófitas passivas são, aliás, utilizadas pelo ser humano como proteção para impedir a propagação dos incêndios. Incluem-se também nesta categoria as árvores com madeira densa, dificilmente inflamável, porque deixa passar pouco ar. Estas árvores têm igualmente uma folhagem fina, coberta por uma cutícula que as protege. Por fim, algumas plantas têm sistemas radiculares desenvolvidos, o que lhes permite não morrerem por completo devido ao fogo. Depois de as partes aéreas arderem, as raízes preservadas podem regenerar rapidamente a planta.

As plantas pirófitas ativas desenvolveram, por sua vez, uma estratégia de adaptação diferente ao fogo, pois favorecem a propagação do incêndio graças às substâncias inflamáveis que contêm nos seus tecidos. É o caso, por exemplo, do eucalipto e dos pinheiros. Além disso, o fogo permite-lhes deixar o terreno livre à sua volta e eliminar as plantas concorrentes do seu território. Assim, conseguem desenvolver-se melhor e as cinzas deixadas pelos incêndios podem servir-lhes de adubo.

Outra característica original de algumas plantas pirófitas é que precisam do fogo para libertar as sementes que mantêm protegidas num fruto muito duro e se reproduzirem. É o calor intenso que desencadeia a abertura das cascas e a projeção das sementes. Estas sementes mantêm a capacidade de germinação durante muito tempo, pois o seu desenvolvimento ocorre na sequência de um acontecimento que não é muito frequente: o incêndio.

O eucalipto apresenta uma grande capacidade de regeneração após um incêndio

Algumas espécies de plantas pirófitas

• A sequóia-gigante, conhecida por ser uma das maiores árvores do mundo, é um exemplo emblemático de planta pirófita. Estas gigantes utilizam o fogo para abrir as suas pinhas e dispersar as suas sementes, um processo essencial para a sua reprodução. O fogo elimina também a vegetação concorrente, permitindo que as jovens sequóias beneficiem de mais luz e nutrientes.
• A Banksia, com as suas impressionantes inflorescências e as suas pinhas robustas, é outra espécie pirófita notável. Originária da Austrália, um continente frequentemente afetado por incêndios florestais, a Banksia desenvolveu pinhas que se abrem apenas sob o efeito do calor, libertando assim as suas sementes num ambiente ideal para o seu crescimento.
• Na região mediterrânica, o sobreiro está adaptado para sobreviver aos incêndios graças à sua casca espessa e isoladora. Esta casca protege não só a árvore das chamas, como também é um excelente isolante térmico utilizado pelo ser humano contra o calor.
• O agave, os cactos e as plantas suculentas são também plantas pirófitas que resistem bem aos incêndios graças à água que armazenam nos seus tecidos e que as impede de arderem rapidamente.
• A oliveira, a amendoeira e o teixo são árvores de madeira densa e com a folhagem revestida por uma cutícula, dois outros meios de proteção úteis para resistirem ao fogo.
• O pinheiro-negro, o pinheiro-de-Alepo e o eucalipto contêm substâncias inflamáveis, favorecendo a propagação do fogo, o que lhes permite eliminar a vegetação à sua volta. Apresentam também uma grande capacidade de se regenerarem após um incêndio.
• A proteia, uma flor espetacular da África do Sul, precisa do fogo para se reproduzir. Sob o efeito do calor, liberta as suas sementes e projeta-as para longe, sobre o solo.
• As estevas possuem sementes cujo poder de germinação é multiplicado pelo fogo. Sem fogo, apenas 10% das sementes germinam, enquanto, na presença de fogo, 90% delas dão origem a uma plântula.
• O limpa-garrafas tem ramos providos de cachos de cápsulas lenhosas, que contêm sementes bem protegidas. Durante um incêndio, as cápsulas dos seus frutos abrem-se, libertando as sementes.

Durante um incêndio, as cápsulas dos frutos do Callistemon abrem-se, libertando as sementes.