Blastófago da figueira: o minúsculo inseto indispensável para os figos

O que é o blastófago da figueira?

O blastófago é um himenóptero do género Blastophaga, membro da família dos Agaonidae, também conhecido como “vespa-da-figueira”, o único inseto polinizador da figueira-comum (Ficus carica) nas regiões mediterrânicas.

A sua morfologia

A única espécie presente naturalmente na Europa é Blastophaga psenes. Ao contrário das abelhas ou das borboletas, que visitam várias flores diferentes, o blastófago não é generalista. Está intimamente ligado à figueira.

O dimorfismo entre o macho e a fêmea é muito marcado. Com efeito, a fêmea é bastante semelhante a um pequeno mosquito, com os seus dois pares de asas, as antenas e as mandíbulas. O ovipositor permite-lhe entrar e pôr os ovos nas flores de estilete curto, mas não nas flores de estilete longo das figueiras fêmeas. Quanto ao blastófago macho, é áptero (sem asas) e cego. Nunca sai do figo onde nasceu, onde espera pelas fêmeas. O tamanho do blastófago varia entre 1,5 e 2 milímetros.

A particularidade das figueiras

A figueira é uma árvore muito particular que produz figos. Até aqui, é simples. Mas não produz flores, ou melhor, não produz flores visíveis. Com efeito, as flores encontram-se no interior do fruto em formação. Para acrescentar uma dificuldade, existem vários tipos de figueiras:

• A figueira-caprifigo é uma figueira “macho” que produz figos não comestíveis chamados “caprifigos”. Estes figos contêm flores masculinas e flores femininas de estilete curto, que permitem ao blastófago pôr os ovos. A reprodução da figueira assenta aqui numa relação única entre a árvore e o blastófago.
• A figueira-doméstica fêmea, que produz apenas flores femininas de estilete longo. O blastófago não consegue pôr ovos nessas flores. Estas flores têm de ser polinizadas para se obterem sementes.
• A figueira autofértil que produz frutos por partenocarpia, isto é, sem fecundação. No entanto, os figos obtidos não contêm sementes. A maioria das figueiras vendidas nos viveiros ou em linha pertence a esta categoria e não precisa do blastófago para produzir figos deliciosos.
  

  A fêmea fecundada e alada entra nos figos pelo ostíolo e põe os ovos nas flores femininas de estilete curto

O ciclo de vida do blastófago

O mutualismo entre Blastophaga psenes e Ficus carica é muito especializado. O ciclo de vida destes insetos depende muito da figueira-caprifigo.

• Na primavera, por volta do mês de maio, os figos da figueira-caprifigo amadurecem, emitindo um perfume carregado de feromonas. A fêmea fecundada e alada entra nos figos pelo ostíolo e põe os ovos nas flores femininas de estilete curto. Ao mesmo tempo, fica coberta de pólen.
• Os ovos dão origem a larvas, machos e fêmeas, no interior de galhas, isto é, estruturas criadas nos ovários das flores femininas de estilete curto.
• Depois de se tornarem adultos, os machos fecundam as fêmeas, muitas vezes no interior do figo.
• Em seguida, escavam túneis para permitir a saída das fêmeas fecundadas, antes de morrerem.
• As fêmeas saem do figo cobertas de pólen.
• Partem à procura de figos recetivos, quer em figueiras-caprifigo, quer em figueiras-domésticas fêmeas. Ao entrarem num figo feminino, transportam o pólen, mas não conseguem pôr ovos devido ao estilete longo. Geralmente morrem pouco depois ou, consoante os casos, ficam presas no interior.

Pode haver várias gerações de figos durante o ano, com amadurecimentos em diferentes épocas. Existe, portanto, uma alternância entre os períodos em que o blastófago da figueira pode pôr ovos e aqueles em que apenas poliniza.

O papel ecológico dos blastófagos

O blastófago encontra-se naturalmente disseminado nas regiões de clima mediterrânico, onde crescem as figueiras. Nas regiões mais a norte, o blastófago nem sempre consegue sobreviver ou completar o seu ciclo, devido ao frio ou à ausência de figos masculinos adequados ou sincronizados. É por isso que os jardineiros são obrigados a plantar variedades autoférteis ou partenocárpicas que não precisam de blastófagos para frutificar.

É por isso que, nas regiões meridionais, esta pequena vespa desempenha um papel ecológico significativo:

• Polinização: sem o blastófago, a figueira (não partenocárpica) não seria polinizada. Isso impediria a formação das sementes e, consequentemente, a reprodução sexuada da figueira. A fecundação do figo depende, portanto, estreitamente do blastófago.
• Mutualismo: é um exemplo clássico de mutualismo obrigatório, em que cada espécie retira da outra uma vantagem vital. A figueira oferece abrigo, alimento e um local de reprodução; a vespa fornece o pólen
• Diversidade genética: a polinização por insetos ajuda a manter a diversidade genética das figueiras, permitindo a reprodução sexuada. Isto também é importante para a resistência às doenças e para a adaptação às alterações climáticas
• Cadeia alimentar: os figos são uma fonte de alimento para muitos animais (aves, insetos e mamíferos), pelo que o sucesso da reprodução da figueira influencia outras espécies. A vespa representa, por si só, um elo do ecossistema.

Acrescente-se ainda o facto de que um figo polinizado naturalmente tem frequentemente um sabor e uma textura melhores, além de mais sementes, que são fontes de nutrientes.

Na fotografia: blastófago fêmea num figo (imagem gerada por IA)

Que ameaças pairam sobre o blastófago?

O blastófago depende muito da figueira. E vice-versa. A mais pequena perturbação pode ter consequências graves para um ou para o outro:

• As alterações climáticas: invernos demasiado frios ou primaveras tardias com episódios de geada podem prejudicar o ciclo do blastófago ou perturbar a sincronização entre o figo e a vespa. Se a figueira não tiver figos recetivos no momento certo, as fêmeas não entrarão ou os ovos não darão origem a nada
• A perda de habitat ou a redução do número de caprifigueiras: se não houver figueiras-macho em número suficiente, o blastófago não conseguirá encontrar um local adequado para a sua reprodução, o que ameaça a polinização em geral
• O uso de pesticidas: como muitos outros insetos, o blastófago pode ser afetado pelos tratamentos fitossanitários. Apesar de serem insetos muito discretos, são essenciais. O seu desaparecimento teria consequências diretas na produção de figos (em algumas variedades)
• A introdução controlada: em algumas regiões, foi necessário introduzir Blastophaga psenes quando se plantaram figueiras, para assegurar a polinização. É necessário fazê-lo com prudência, para evitar efeitos ecológicos indesejáveis
• A conservação do mutualismo: a relação entre a figueira e o blastófago é frágil, pois é muito especializada. Qualquer perturbação (climática, antropogénica ou genética) poderá quebrá-la, o que teria consequências no cultivo do figo e na biodiversidade local.
  

  Figueira, prancha botânica de 1822, e figueira ‘Goutte d’Or’ (bífera)

As suas perguntas, as nossas respostas

Existe uma vespa no figo que se come?

Sim, tecnicamente, a fêmea do blastófago entra no figo da figueira fêmea com pólen. Na maioria das vezes, não volta a sair e morre no interior. No entanto, as enzimas do figo decompõem-na completamente, pelo que não se consegue “ver” a vespa.

É obrigatório ter o blastófago para comer figos?

Não, nem sempre. Se a figueira for partenocárpica, pode produzir figos sem polinização. Muitas variedades cultivadas apresentam esta característica. São, aliás, essas figueiras que serão cultivadas fora das zonas mediterrânicas ou quentes. Com efeito, nas regiões com um clima pouco favorável, é pouco provável que o blastófago esteja presente.

É possível cultivar uma figueira sem caprifigo?

Sim, quando se planta uma variedade que não depende do blastófago, ou seja, partenocárpica, ou se aceitam figos sem sementes ou com poucas sementes. Caso contrário, para uma reprodução sexuada, o caprifigo é necessário, assim como a presença do blastófago.