Os bichos-de-conta: estes surpreendentes aliados do jardineiro

Os bichos-de-conta: descrição e adaptação à vida terrestre

Como reconhecer um bicho-de-conta?

O bicho-de-conta é um pequeno artrópode do subfilo dos crustáceos, pelo que não é de todo um inseto. Medindo geralmente entre 1 e 2 centímetros de comprimento, o seu corpo é alongado, achatado e segmentado em várias placas rígidas. Estes segmentos conferem-lhe alguma proteção contra os predadores e permitem-lhe enrolar-se numa bola quando se sente ameaçado, uma particularidade que se encontra sobretudo em algumas espécies, como Armadillidium vulgare. Este comportamento defensivo constitui uma resposta eficaz para se proteger.

Armadillidium vulgare

Os bichos-de-conta possuem sete pares de patas, uma característica distintiva importante, e as suas antenas são curtas e segmentadas, adaptadas ao seu modo de vida terrestre. A sua cor varia entre o cinzento e o castanho, por vezes com tonalidades mais escuras ou padrões mosqueados, consoante a espécie. O seu aspeto geral pode parecer rígido e robusto, mas estes pequenos crustáceos são surpreendentemente ágeis e capazes de se introduzir nos mais pequenos recantos do solo.

Único crustáceo terrestre, o bicho-de-conta soube adaptar-se

Ao contrário da grande maioria dos crustáceos, que são aquáticos, o bicho-de-conta é o único grupo de crustáceos que conquistou totalmente o meio terrestre. Esta adaptação resulta de uma série de alterações morfológicas e fisiológicas. Para respirar, os bichos-de-conta possuem estruturas chamadas pleópodes, situadas sob o abdómen, que funcionam como brânquias adaptadas ao ar livre. Contudo, para que estes órgãos respiratórios se mantenham funcionais, os bichos-de-conta necessitam de um ambiente húmido. Esta particularidade explica por que motivo são frequentemente encontrados debaixo de pedras, entre folhas mortas ou noutros locais frescos e húmidos.

Os bichos-de-conta desenvolveram também uma cutícula cerosa sobre a carapaça, que ajuda a reduzir a perda de água por evaporação, uma vantagem importante para a sua sobrevivência no meio terrestre. Além disso, os seus hábitos noturnos também ajudam a evitar a desidratação durante o dia.

Algumas espécies comuns em França

• Armadillidium vulgare : este bicho-de-conta, conhecido pela sua capacidade de se enrolar numa bola, é uma das espécies mais disseminadas. De cor cinzento-acastanhada, mede entre 10 e 18 mm. Encontra-se debaixo de pedras e folhas mortas, onde contribui para a decomposição da matéria orgânica, favorecendo assim a fertilidade do solo.
• Porcellio scaber : identificável pela superfície dorsal rugosa e pela cor que varia entre o cinzento-escuro e o castanho, este bicho-de-conta prefere ambientes muito húmidos. Desloca-se rapidamente para escapar aos predadores e desempenha um papel importante no arejamento e na decomposição do solo.
• Oniscus asellus : maior (até 20 mm), este bicho-de-conta aprecia as zonas arborizadas e húmidas. É essencial para a decomposição da matéria orgânica, ajudando a criar um solo rico em húmus. Encontra-se frequentemente sob as cascas das árvores e nos montes de folhas.
• Outras espécies : também estão presentes nos jardins franceses outros bichos-de-conta, como Porcellionides pruinosus (cinzento-azulado), Philoscia muscorum (castanho-amarelado) e Trichoniscus pusillus (rosa-pálido), desempenhando igualmente um papel na decomposição e na estrutura do solo.

Porcellio scaber, Oniscus asellus e, à direita, Philoscia muscorum

Ciclo de vida dos bichos-de-conta

O ciclo de vida dos bichos-de-conta compreende três etapas principais: ovo, juvenil e adulto. As fêmeas põem os ovos numa bolsa incubadora sob o abdómen, onde permanecem protegidos até à eclosão, após 3 a 9 semanas. Os bichos-de-conta jovens, ou juvenis, passam por várias mudas para crescerem e atingirem a forma adulta, um processo que demora vários meses. Os bichos-de-conta adultos atingem a maturidade sexual ao fim de cerca de um ano e podem viver até 3 anos.

A reprodução ocorre principalmente na primavera e no outono, mas pode decorrer ao longo de todo o ano em condições favoráveis. O seu ciclo de vida é fortemente influenciado pela temperatura e pela humidade: desenvolvem-se melhor com temperaturas moderadas (15-25°C) e precisam de um ambiente húmido para evitar a desidratação. Estes fatores ambientais determinam o seu ritmo de crescimento, a sua atividade e a sua capacidade de se reproduzirem.

Um jovem bicho-de-conta

A alimentação dos bichos-de-conta

Os bichos-de-conta são essencialmente decompositores, alimentando-se sobretudo de matéria orgânica em decomposição. A sua alimentação inclui uma variedade de matérias vegetais mortas, como folhas caídas, pedaços de madeira em decomposição, raízes mortas e até alguns tipos de algas. Também consomem fungos, líquenes e, por vezes, matéria animal em decomposição, o que faz deles agentes essenciais na reciclagem dos nutrientes no ecossistema do jardim.

Encontram-se frequentemente bichos-de-conta em madeira ou musgos, dos quais se alimentam.

Porque é que os bichos-de-conta são aliados do jardineiro?

Contributo para a decomposição da matéria orgânica

Ao alimentarem-se de detritos vegetais mortos (ver acima), os bichos-de-conta aceleram o processo de decomposição. Este processo é essencial para transformar a matéria orgânica em húmus, uma forma estável e rica em nutrientes. O húmus assim formado enriquece o solo, tornando os nutrientes mais disponíveis para as plantas e favorecendo um crescimento saudável.

Ao decomporem esta matéria orgânica, os bichos-de-conta contribuem para a libertação de elementos nutritivos essenciais, como o azoto, o fósforo e o potássio, indispensáveis ao bom desenvolvimento das plantas. A sua ação permite também evitar a acumulação de detritos orgânicos e reduz os riscos de doenças associadas à podridão.

Melhoria da estrutura do solo graças à sua ação

Ao deslocarem-se e escavarem galerias no solo, os bichos-de-conta melhoram a sua estrutura física. Estes movimentos criam espaços vazios no solo, aumentando a sua ventilação e facilitando a infiltração da água. Um solo bem arejado permite que as raízes das plantas se desenvolvam mais livremente e tenham acesso mais fácil à água e aos nutrientes. Além disso, ao transformarem os detritos vegetais em fragmentos mais finos, os bichos-de-conta contribuem para a formação de uma estrutura granulosa do solo, ideal para a retenção de água e, ao mesmo tempo, para uma boa drenagem.

Oniscus asellus

Importância para a biodiversidade do solo e o equilíbrio ecológico

Enquanto decompositores, os bichos-de-conta interagem com uma grande variedade de outros organismos do solo, como bactérias, fungos, minhocas e insetos. A sua presença favorece uma rede alimentar complexa, em que cada espécie desempenha um papel específico. Um solo rico em biodiversidade é mais resistente a doenças, pragas e condições ambientais desfavoráveis.

Mas não é tudo: os bichos-de-conta representam também uma parte significativa da alimentação do ouriço-cacheiro, do musaranho, de algumas aves insetívoras, dos milípedes, dos sapos, dos lagartos e até de algumas aranhas.

Como favorecer a presença dos bichos-de-conta no jardim?

Os bichos-de-conta precisam de um ambiente húmido para prosperarem, pois são sensíveis à desidratação. Mantenha zonas sombreadas e húmidas no jardim, deixando montes de folhas, pedaços de madeira em decomposição ou pedras onde possam refugiar-se.

Deixar uma cobertura vegetal natural sobre o solo, como uma cobertura orgânica, ajuda também a conservar a humidade e a proporcionar um habitat favorável aos bichos-de-conta. Por fim, a prática da compostagem é benéfica, pois gera uma fonte constante de matéria orgânica decomposta que os bichos-de-conta podem consumir, contribuindo assim para um ciclo saudável dos nutrientes.

Os bichos-de-conta são prejudiciais para as plantas?

Não! Os bichos-de-conta são frequentemente acusados, injustamente, de serem prejudiciais para as plantas, principalmente devido ao seu aspeto e ao hábito de se agruparem em grande número nas zonas húmidas do jardim. Contudo, esta perceção é largamente exagerada e baseia-se mais em ideias preconcebidas do que em factos.

A sua alimentação é constituída por matéria orgânica em decomposição, como folhas mortas, pedaços de madeira apodrecida e outros detritos vegetais. Preferem claramente estas fontes de alimento mortas e em decomposição às plantas vivas. Por conseguinte, na grande maioria dos casos, os bichos-de-conta não atacam plantas saudáveis nem causam danos significativos às culturas.

O mito de que os bichos-de-conta são pragas de plantas vivas resulta frequentemente de observações incorretas. Por exemplo, podem ser vistos junto de plantas doentes ou moribundas, mas geralmente não são a causa principal desses problemas. Limitam-se, antes, a consumir os tecidos que já estão em decomposição. Além disso, a sua presença em vasos de flores ou estufas pode ser mal interpretada, pois agrupam-se nestes ambientes simplesmente porque encontram aí a humidade e os detritos orgânicos de que necessitam para sobreviver.

Os casos em que os bichos-de-conta podem causar problemas

Embora os bichos-de-conta sejam normalmente inofensivos para as plantas vivas, existem situações específicas em que podem causar problemas, sobretudo quando as suas populações se tornam demasiado numerosas ou quando as condições favorecem uma proliferação excessiva.

• Plantas jovens ou frágeis: os bichos-de-conta podem, por vezes, danificar sementeiras jovens, estacas ou plantas muito frágeis, sobretudo se estas estiverem em contacto direto com o solo ou rodeadas de matéria orgânica em decomposição. Nestes casos, podem roer as raízes tenras ou os caules, causando danos ligeiros, mas visíveis.
• Ambientes confinados ou húmidos: como estufas ou vasos de flores, onde a humidade é elevada e a matéria orgânica é abundante, os bichos-de-conta podem tornar-se mais numerosos e começar a explorar novas fontes de alimento, incluindo as partes inferiores das plantas.

Uma proliferação de bichos-de-conta revela frequentemente uma zona muito húmida

Soluções:

• Reduzir a humidade excessiva: uma das primeiras medidas a tomar consiste em controlar a humidade nas zonas afetadas. Certifique-se de que a drenagem é suficiente nos vasos e nas floreiras e evite regar excessivamente as plantas. Reduzir a humidade em redor das sementeiras pode ajudar a prevenir infestações.
• Afastar os detritos orgânicos das plantas frágeis: se cultivar sementeiras ou estacas, tente reduzir ao mínimo a quantidade de matéria orgânica em decomposição diretamente em redor dessas plantas. Utilize coberturas mortas secas ou palha, que são menos atrativas para os bichos-de-conta.
• Favorecer os predadores naturais: incentive a presença de predadores naturais, como aves, sapos e alguns insetos predadores, que regulam naturalmente as populações de bichos-de-conta.