Botânica

Os astrágalos constituem um enorme grupo vegetal, reunindo uma grande diversidade de plantas, que podem ser anuais ou perenes. A maioria é herbácea, mas existem também espécies arbustivas. Com efeito, com 2450 espécies, os astrágalos representam o maior género botânico em termos de espécies descritas. Os astrágalos ornamentais, cultivados nos jardins, são maioritariamente perenes, herbáceos e caducifólios. São robustos, bem rústicos, pouco sensíveis a doenças e vivem muito tempo.

Embora os astrágalos tenham uma ampla distribuição a nível mundial, encontram-se principalmente nas regiões temperadas do hemisfério Norte. O Astragalus membranaceus, utilizado na medicina chinesa, é originário da China e da Mongólia, enquanto o Astragalus canadensis provém da América do Norte. Algumas espécies crescem espontaneamente em França: é o caso, por exemplo, do astrágalo de Montpellier (Astragalus monspessulanus), ou do orozuz-falso (Astragalus glycyphyllos).

Os astrágalos pertencem à família das Fabáceas, plantas também conhecidas pelo nome de Leguminosas. É a família do feijão, das favas, das lentilhas, da soja ou do trevo… Muitas Fabáceas são utilizadas para alimentação humana ou para forragem. Encontram-se igualmente plantas ornamentais, como a glicínia, a ervilha-de-cheiro, o tremoceiro… As Fabáceas têm ainda a particularidade de fixar o azoto no solo, em associação com bactérias ao nível das suas raízes. Algumas espécies são aliás utilizadas como adubos verdes para enriquecer o solo.

Astragalus canadensis : Ilustração botânica

Os astrágalos têm um hábito relativamente solto e flexível, muito arejado. O seu tamanho é variável, podendo atingir entre 20 cm e 1 m de altura. Não são, portanto, plantas muito grandes, e os seus caules são por vezes rasteiros (como no caso do Astragalus glycyphyllos). Algumas espécies são tapizantes ou rastejantes. O Astragalus balearicus, por exemplo, forma almofadas muito densas.

Consoante as variedades, os astrágalos florescem na primavera ou no verão (entre abril e agosto). O astrágalo de Montpellier, por exemplo, floresce na primavera, enquanto o Astragalus membranaceus e o Astragalus canadensis florescem em pleno verão.

As flores dos astrágalos reúnem-se em cachos mais ou menos densos, de forma arredondada ou alongada. Formam pompons magníficos, que evocam as flores do trevo e que parecem por vezes muito delicados, como no caso do Astragalus alopecurus, o que lhe vale a alcunha de «Astrágalo cauda-de-raposa».

As flores são irregulares, com simetria bilateral, e são bem características da família das Fabáceas. À semelhança da ervilha ou do trevo, as flores são constituídas por cinco pétalas, distribuídas em três tipos: o estandarte (pétala superior, maior do que as restantes), as asas (duas pétalas laterais) e a carena (duas pétalas ventrais), que protege os dez estames e o pistilo. As flores são, portanto, hermafroditas, portando simultaneamente órgãos masculinos e femininos. Na base da flor, as pétalas são envolvidas por um cálice tubular provido de cinco dentes, que correspondem às sépalas.

As flores dos astrágalos são melíferas: atraem os insetos polinizadores, nomeadamente as abelhas.

As flores podem apresentar diferentes cores: amarelo, branco, rosa, vermelho, violeta… Em geral, os tons são bastante suaves, em matizes pastel. O Astragalus onobrychis ostenta flores violetas magnificas.

Após a polinização, as flores do astrágalo dão lugar a vagens, que encerram as sementes. Estas vagens abrem-se quando estão maduras para dispersar as sementes.

A floração dos astrágalos: pela ordem, Astragalus centralpinus (foto Meneerke Bloem), Astragalus canadensis (foto Matt Lavin) e Astragalus onobrychis (foto Stefan Lefnaer)

Os astrágalos possuem uma folhagem magnífica, dividida em folíolos ovais. O número de folíolos é muito variável, entre o Astragalus glycyphyllos, que possui apenas 4 a 6 pares de folíolos bem largos e desenvolvidos, e o Astragalus alopecurus, que pode ter até 40 pares de pequenos folíolos estreitos. As folhas são verdes, por vezes acinzentadas ou esbranquiçadas. São frequentemente pubescentes na face inferior.

A folhagem dos astrágalos é caduca: seca no outono com as temperaturas frias e reaparece no início da primavera, assim que o tempo fica mais ameno.

O Astragalus membranaceus é reconhecido pelas suas propriedades medicinais. É utilizado na medicina tradicional chinesa há milhares de anos, onde é denominado «Huang Qi». Colhe-se a sua longa raiz pivotante, que se reduz a pó e que pode ser utilizada em decocção. Ajuda a combater a fadiga, restitui energia, estimula o sistema imunitário… É também anti-inflamatório e adaptogénico.

O Astragalus gummifer é igualmente uma planta utilitária, da qual se extrai a seiva para obter uma goma adragante. Esta goma tem propriedades medicinais e numerosas aplicações industriais (graças às suas propriedades impermeabilizantes, adesivas, gelificantes, espessantes…). Outras espécies de astrágalos são cultivadas como forragem para animais.

Os astrágalos apresentam belas folhas divididas. Aqui, Astragalus glycyphyllos (foto Benjamin Zwittnig), Astragalus alpinus (foto Antti Bilund) e Astragalus monspessulanus

As principais variedades de astrágalos

As variedades mais populares

As nossas variedades preferidas

Astragalus glycyphyllos

O astrágalo-alcaçuz é uma planta perene de porte espalhado, mais ou menos prostrado. Aprecia-se a sua folhagem generosa, bem verde, dividida em folíolos largos e arredondados, assim como a sua floração amarelo-esverdeada. Cresce na natureza em França, principalmente em sub-bosque. É uma planta que se alarga com o tempo.

• Período de floração Fevereiro
• Altura à maturidade 70 cm

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Astragalus monspessulanus

O astrágalo de Montpellier é uma encantadora planta perene, de pequeno porte, cujas inflorescências reúnem flores estreitas e violáceas. Tem folhas recortadas em numerosos folíolos pequenos, verde-acinzentados. Cresce em estado selvagem no sul de França, em terrenos secos e calcários! É perfeito para embelezar um jardim rochoso soalheiro.

• Período de floração Fevereiro
• Altura à maturidade 10 cm

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Astragalus centralpinus

Também designado Astragalus alopecurus ou astrágalo-cauda-de-raposa, esta perene ostenta magníficos pompons alongados, constituídos por pequenas flores amarelas. Aprecia-se a sua folhagem muito fina, dividida em numerosos folíolos estreitos. Está coberta de pelos lanosos e confere um efeito verdadeiramente leve e suave!

• Período de floração Fevereiro
• Altura à maturidade 70 cm

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Astragalus canadensis

Originário dos Estados Unidos e do Canadá, este astrágalo oferece no verão espigões alongados, constituídos por flores branco-creme. Possui igualmente uma folhagem fina e delicada, muito recortada. É ideal num prado naturalista ou para cobrir um talude.

• Período de floração Julho à Setembro
• Altura à maturidade 1 m

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Plantação

Onde plantar?

Os astrágalos precisam de um terreno perfeitamente drenante, de preferência seco. Não gostam de terrenos pesados e encharcados, que podem asfixiar as suas raízes. As espécies Astragalus membranaceus e alopecurus apreciam especialmente os solos arenosos, soltos e profundos. Os astrágalos são plantas pouco exigentes. As espécies ornamentais são bastante rústicas, podendo assim ser cultivadas sem problemas em todo o território de Portugal, mesmo em regiões montanhosas. Tendem a tornar-se maiores e mais vigorosas quando cultivadas em terreno fértil e relativamente fresco. Quanto ao pH, o Astrágalo-de-Montpellier prefere substratos calcários. No geral, para as restantes espécies, o ideal é um terreno neutro ou ligeiramente calcário.

Quanto à exposição, plante de preferência em pleno sol! O astrágalo precisa de um local bem luminoso. Algumas espécies, no entanto, aceitam a sombra parcial (é o caso, por exemplo, do Astragalus glycyphyllos, que cresce naturalmente na orla da floresta).

No jardim, os astrágalos serão perfeitos num prado naturalista, em companhia de outras plantas de floração suave e aérea, como a Salvia pratensis, o penisseto, a verbena-azul ou a Knautia. O Astrágalo-de-Montpellier encontrará facilmente o seu lugar num canteiro rochoso soalheiro, em companhia de séduns, sempre-vivas, Phlox subulata… Os astrágalos podem também ser plantados em bordadura, com outras plantas perenes.

Quando plantar?

Pode plantar o astrágalo na primavera, por volta de abril-maio, ou no outono, por volta do mês de outubro. O mais importante é evitar os períodos de geada ou de calor intenso, que poderiam enfraquecer a planta no momento da plantação.

Como plantar?

1. Cave um buraco de plantação com cerca do dobro do tamanho do torrão.
2. Acrescente, se necessário, elementos drenantes: areia grossa, cascalho… Pode também juntar um pouco de composto bem decomposto.
3. Retire o astrágalo do seu vaso e plante-o no buraco de plantação.
4. Coloque terra à volta e compacte.
5. Regue generosamente.
6. Recomenda-se instalar uma cobertura de solo, orgânica ou mineral.

O astrágalo pode também ser plantado em vaso, num substrato drenante, e colocado, por exemplo, num terraço.

Astragalus onobrychis (photo Franz Xaver)

Manutenção

Os astrágalos apreciam regas regulares, sobretudo no primeiro ano de cultivo. Como as raízes são bastante espessas e profundas, uma vez estabelecidos, suportam bem a seca. No entanto, os solos frescos tornam-nos mais belos e vigorosos, pelo que pode continuar a regá-los de vez em quando. Não hesite também em colocar uma camada de cobertura morta à volta deles, para preservar a frescura do solo. Pode ainda adicionar um pouco de composto de vez em quando, para enriquecer o solo. Aconselha-se também a podar drasticamente a touceira todos os anos no início da primavera, e a eliminar as folhas secas ou danificadas.

O astrágalo é bastante rústico, pelo que não precisa de proteção no inverno. Também não é sensível a doenças ou pragas.

Se cultivar o Astragalus membranaceus pelas suas propriedades medicinais, aguarde pelo menos quatro anos antes de colher as raízes. Para as colher, intervenha na primavera ou no outono. Lembre-se de deixar sempre uma parte da touceira e as raízes principais na terra. Retire uma parte das raízes, lave-as e deixe-as secar. Pode também reduzi-las a pó ou cortá-las em pequenos pedaços para as utilizar na cozinha.

Multiplicação

O astrágalo pode multiplicar-se por sementeira ou por divisão. Algumas espécies prestam-se mesmo à estaquia. Se as suas plantas estão bem desenvolvidas e expansivas, aconselha-se a divisão, pois a sementeira dá resultados imprevisíveis e exige mais tempo.

Sementeira

As sementes devem ser semeadas na primavera, após terem sido submetidas a um período de frio (vernalização). Para isso, coloque-as no frigorífico durante pelo menos três semanas. Esta etapa permite quebrar a dormência das sementes e melhora a taxa de germinação.

1. Pegue num vaso e coloque nele uma mistura de composto e areia. Compacte ligeiramente e nivele para obter uma superfície plana.
2. Distribua as sementes à superfície.
3. Cubra com alguns milímetros de substrato.
4. Compacte delicadamente.
5. Regue com um regador de crivo fino.
6. Coloque o vaso num local luminoso, sem sol direto.

Certifique-se de que o substrato se mantém fresco até à germinação, regando de vez em quando.

Divisão de tufos

O período mais propício para dividir o astrágalo é o outono. Identifique um tufo bem desenvolvido, já estabelecido há pelo menos três anos, e retire-o do solo com cuidado, cavando suficientemente ao largo para não danificar o sistema radicular. Divida-o em vários segmentos, cada um com raízes e novos rebentos. Prepare o terreno para o replantar num novo local, regue generosamente e aplique cobertura morta.

Associação

Com a sua floração suave e a folhagem muito recortada, os astrágalos transmitem uma impressão de liberdade e transparência. O seu hábito é perfeito para integrar um jardim naturalista, do tipo pradaria campestre. Os que melhor se prestam a isso são os Astragalus canadensis e A. centralpinus. Podem ser associados a outras plantas com um hábito muito livre e aéreo, como a sálvia-dos-prados (Salvia pratensis), a escabiosa, a cardencha (Dipsacus fullonum), o Echinops ritro… Descubra também a verbena-azul, que ostenta no verão espigas azul-violeta, muito delgadas, ou a soberba Veronicastrum virginicum, uma planta perene ainda demasiado pouco conhecida, mas que oferece elegantes espigas terminais, muito longas, brancas, malvas ou rosadas. Integre também gramíneas, como a erva-dos-penas ou o bole-bole (Briza media). Este tipo de jardim tem a vantagem de exigir quase nenhuma manutenção!

Astragalus canadensis (foto Joshua Mayer), Salvia pratensis (foto Roman Eisele), Gaura lindheimeri ‘Snowbird’, Pennisetum setaceum e Verbena hastata (foto Cody Hough)

Como gostam de terrenos drenantes e de pleno sol, os astrágalos encontrarão facilmente o seu lugar num jardim rochoso ensolarado. Recomenda-se em especial o Astragalus monspessulanus. Para o acompanhar, privilegie as plantas com hábito tapizante ou em almofada, que se colocam entre as pedras. Pode escolher, por exemplo, a sempre-viva, o sédum, o Phlox subulata, o agrião-da-rocha (Arabis caucasica), o cardo-azul (Eryngium), a esteva, a aubrecia… Pode mesmo integrar a feto Cheilanthes lanosa!

Para mais ideias e inspirações, consulte a nossa ficha de conselhos: « 15 plantas para criar um jardim rochoso ensolarado »

Os astrágalos podem também integrar-se facilmente num canteiro de plantas perenes, na companhia, por exemplo, de equináceias, de gerânios perenes, da Gaura lindheimeri, de cosmos… Para uma bela harmonia de cores, privilegie flores em tons suaves e pastel, com pequenos apontamentos de amarelo vivo, de forma a trazer luminosidade, por exemplo com o Phlomis fruticosa.

Por fim, pode cultivar o Astragalus membranaceus com outras plantas medicinais: sálvia-comum, calêndula, alfinetes, camomila-dos-alemães, hipericão… Terá assim à mão uma reserva de plantas para tratar de forma natural e preparar chás ou decocções!