Botânica e descrição

O Rhipsalis é um cacto pertencente à família das Cactaceae, um grupo de plantas maioritariamente adaptado a ambientes áridos. Contudo, o Rhipsalis distingue-se da maioria dos seus primos cactos: é, na verdade, um cacto epífito que vive nas florestas tropicais húmidas, uma particularidade rara entre as Cactaceae. Encontra-se na América Central e do Sul, bem como na África tropical, no Sri Lanka e em Madagáscar. O nome do género Rhipsalis vem do grego rhips, que significa “salgueiro” ou “ramo flexível”, numa referência aos seus caules finos, pendentes e frequentemente ramificados. O Rhipsalis é uma suculenta no sentido botânico, mas com necessidades muito diferentes das suculentas de zonas desérticas: mais humidade ambiente, ausência de sol direto e um substrato muito drenante, mas ligeiramente mais fresco.

Rhipsalis houlletiana e Rhipsalis oblonga (pranchas botânicas de cerca de 1920)

É também conhecido pelos nomes de “cacto-macarrão”, “cacto-macarrão”  ou ainda “cacto-coral”, designações populares diretamente inspiradas no seu aspeto. A alcunha de “cacto-macarrão” faz referência às pequenas bagas brancas e translúcidas produzidas por algumas espécies, como Rhipsalis baccifera, que fazem lembrar os frutos do visco tradicional. Quanto ao nome de cacto-coral, evoca a forma segmentada e arredondada de alguns caules, nomeadamente em Rhipsalis cereuscula, cujo aspeto pode fazer lembrar ramos de coral mole, ondulando com leveza.

Na natureza, cresce preso aos ramos das árvores, aproveitando a luz difusa da copa, frequentemente num ambiente quente e muito húmido. Esta planta é amplamente cultivada no interior, pois não suporta o frio: é sensível à geada e apresenta uma rusticidade muito baixa, não tolerando temperaturas inferiores a 12-15 °C. A sua necessidade de calor constante faz dela uma planta de interior ideal nos nossos climas temperados.

O género Rhipsalis inclui entre 35 e 40 espécies botânicas, todas originárias de regiões tropicais húmidas. Distinguem-se pelos seus caules flexíveis, geralmente pendentes ou retorcidos, e pela ausência de espinhos marcados, o que as torna muito diferentes dos cactos do deserto. Entre as espécies mais frequentemente cultivadas no interior, encontram-se:

• Rhipsalis baccifera, habitualmente designado pelo nome de “cacto-macarrão”, é o mais difundido. Os seus longos caules cilíndricos, finos e pendentes, formam uma cortina vegetal original. Produz pequenas bagas brancas translúcidas, semelhantes às do visco, o que lhe valeu a alcunha.
• Rhipsalis cassutha também é conhecido por “cacto-macarrão”, embora por vezes seja confundido com R. capilliformis. Caracteriza-se pelos caules muito finos e abundantemente ramificados, que criam um efeito felpudo.
• Rhipsalis cereuscula, chamado “cacto-coral”, apresenta caules arredondados, segmentados e de um verde-vivo brilhante. A sua floração discreta oferece flores branco-esverdeadas. Esta espécie pode atingir 40 cm de comprimento e a mesma extensão, sendo ideal para criar um efeito gráfico num vaso suspenso.
• Rhipsalis crispata distingue-se pelos caules achatados com margens dentadas, que lhe conferem um aspeto escultórico. Produz pequenas flores creme na junção dos segmentos. Pode atingir 60 cm de comprimento e 40 cm de extensão.
• Rhipsalis pilocarpa é menos comum, mas muito apreciado pelos seus caules espessos cobertos de pelos brancos e sedosos. Oferece flores branco-creme muito perfumadas, uma característica particularmente rara entre os cactos, que faz desta uma espécie muito procurada pelos colecionadores.
• Rhipsalis paradoxa é conhecida pelos seus caules planos e imbricados, que formam cadeias segmentadas muito decorativas. Este hábito invulgar confere-lhe uma silhueta gráfica, quase geométrica.

Rhipsalis paradoxa à esquerda (©Leonora Enking), Rhipsalis baccifera em cima à direita e Rhipsalis pilocarpa em baixo à direita

O Rhipsalis apresenta um hábito flexível e pendente, típico das plantas epífitas. Desenvolve-se sem um verdadeiro tronco, mas a partir de caules principais segmentados ou cilíndricos que se ramificam abundantemente, formando cascatas vegetais densas. O seu sistema radicular é pouco profundo, adaptado a uma vida epífita, frequentemente fixado num substrato leve ou diretamente na casca das árvores no seu habitat natural. As raízes são finas e pouco numerosas, mas eficazes na fixação e na absorção num ambiente húmido.

O Rhipsalis não cresce em altura como uma planta ereta, mas desenvolve-se sobretudo através de caules pendentes. Consoante a espécie, os caules podem atingir 30 a 100 cm de comprimento, ou até mais quando cultivados em boas condições. Num vaso suspenso, forma frequentemente uma cascata vegetal densa e flexível. A sua extensão também pode variar: algumas espécies espalham-se bastante, atingindo até 40 a 60 cm de diâmetro, consoante a densidade dos caules e as condições de cultivo.

A folhagem é, na realidade, reduzida ou inexistente: são os próprios caules que asseguram a fotossíntese. A superfície destes caules é lisa ou finamente aveludada, consoante a espécie, e a sua disposição aleatória cria um efeito gráfico muito estético. Os caules, muito variáveis consoante a espécie, podem ser finos, filiformes, cilíndricos ou achatados, por vezes segmentados. Apresentam uma cor que vai do verde-claro ao verde-escuro, por vezes ligeiramente translúcida, e não possuem aréolas espinhosas como a maioria dos cactos, mas pelos finos ou cerdas em algumas espécies.

O Rhipsalis floresce geralmente entre o final do inverno e o início da primavera, consoante as condições de cultivo e a espécie. A floração é habitualmente discreta, mas encantadora, com pequenas flores solitárias ou agrupadas, que surgem diretamente dos caules. São brancas, creme ou ligeiramente esverdeadas, por vezes rosadas, e apresentam frequentemente um perfume subtil. Cada flor de Rhipsalis, com 0,5 a 1 cm de diâmetro, abre-se em forma de estrela com pétalas flexíveis e ligeiramente translúcidas. A floração não é rara, mas depende muito das condições de cultivo. Um período de repouso invernal num local fresco (cerca de 12 °C), combinado com boa luminosidade e uma redução das regas, favorece o aparecimento das flores. Num interior aquecido continuamente, sem contraste sazonal, a floração pode ser mais tímida ou inexistente.

Floração do Rhipsalis trigona

A frutificação ocorre rapidamente após a floração, dando origem a pequenas bagas esféricas, brancas a translúcidas ou por vezes ligeiramente rosadas, consoante a espécie. Estes frutos parecem pérolas e permanecem durante muito tempo na planta.

Variedades populares

Além das espécies botânicas, foram selecionadas várias variedades hortícolas de Rhipsalis pelos seus hábitos particulares, pelas nuances da folhagem ou pela sua compacidade, tornando estes cactos ainda mais atrativos na decoração de interiores. Todas estas variedades estão adaptadas ao cultivo no interior e oferecem formas e texturas diferentes, ideais para criar vasos suspensos.

• Rhipsalis baccifera ‘Oasis’ : esta variedade distingue-se pelos seus caules ligeiramente mais espessos e por um hábito particularmente denso. Forma rapidamente uma cascata vegetal muito estética, perfeita para um vaso suspenso.
• Rhipsalis cassutha ‘Hairy’ : com caules ainda mais finos e uma ramificação mais acentuada, esta variedade reforça o efeito radicular fino típico da espécie, criando um resultado muito leve e aéreo.
• Rhipsalis cereuscula ‘Coralloides’ : apresenta um hábito mais compacto e um crescimento em pequenos arbustos segmentados, que fazem lembrar corais. É muito apreciada pela sua silhueta arredondada e pelo seu aspeto decorativo permanente.
• Rhipsalis ewaldiana : uma variedade de caules finos e pendentes, mas mais longos do que os de cassutha, com uma tonalidade verde suave e uma floração abundante. Menos conhecida, merece ser descoberta.
• Rhipsalis elliptica : uma forma surpreendente, com caules achatados, quase em forma de fitas, e um relevo ligeiramente estriado. Perfeita para trazer um toque exótico e gráfico a um interior contemporâneo.

Rhipsalis ewaldiana (© Stefano)

Plantação do cacto-coral em vaso

Onde colocar o cacto-coral em vaso dentro de casa?

O cacto-coral desenvolve-se bem com luz indireta intensa. O ideal é instalá-lo junto a uma janela virada a este ou a norte, onde possa beneficiar do sol suave da manhã, ficando protegido da luz direta e intensa da tarde. Tolera uma luz média, mas o crescimento será então mais lento.

Dentro de casa, integra-se perfeitamente em divisões naturalmente luminosas, como a sala, a cozinha, o escritório ou uma casa de banho bem iluminada, onde beneficiará de boas condições sem ficar demasiado exposto ao sol. É necessário evitar divisões demasiado escuras ou secas (como o espaço logo por cima de um radiador), bem como as correntes de ar frio.

O cacto-coral aprecia a estabilidade: luz suave, calor moderado e poucas variações bruscas das condições envolventes. É uma planta tropical que necessita de calor e não tolera temperaturas inferiores a 7 °C. A geada é-lhe fatal, razão pela qual o seu cultivo dentro de casa é indispensável nas nossas latitudes. No entanto, um curto período de frescura numa divisão luminosa, a cerca de 12 °C, pode estimular uma floração mais abundante na primavera. Durante o resto do ano, prefere um ambiente estável, com temperaturas superiores a 20 °C.

A humidade ambiente ideal situa-se entre 40 e 70 %, consoante as espécies. O cacto-coral adapta-se muito bem à maioria dos nossos interiores. A pulverização não é necessária e é mesmo desaconselhada: pode favorecer o aparecimento de doenças fúngicas se o ar não circular bem. É preferível assegurar uma boa humidade ambiente natural e garantir um arejamento regular da divisão.

Quando plantar um cacto-coral?

O cacto-coral pode ser plantado ou mudado de vaso durante todo o ano, desde que as condições de cultivo dentro de casa sejam estáveis. No entanto, plantar ou mudar de vaso na primavera (de março a junho) permite aproveitar plenamente a fase de crescimento ativo, favorecendo o enraizamento.

O substrato ideal

O cacto-coral necessita de um substrato muito drenante, leve e arejado. Pode escolher um substrato para epífitas (tipo orquídea), composto por casca, perlite e fibra de coco, ou um substrato para cactos. Seja qual for a espécie, é perfeitamente possível preparar o substrato em casa. O substrato caseiro ideal deve ser ligeiramente ácido, assegurando simultaneamente um arejamento perfeito. Misture em partes iguais:

• turfa, para reter ligeiramente a humidade, mantendo uma boa leveza;
• substrato específico para cactos, devido à sua estrutura bem drenante, adequada às raízes delicadas;
• perlite ou areia grossa, para favorecer o arejamento e permitir um escoamento rápido da água.

Como plantar um cacto-coral em vaso?

• Utilize um vaso com orifício de drenagem, para evitar qualquer excesso de água.
• Coloque uma camada de drenagem no fundo (argila expandida ou cascalho).
• Prepare a mistura.
• Coloque delicadamente o torrão, sem compactar as raízes.
• Preencha o espaço à volta com o substrato, deixando a base dos caules bem livre.
• Regue ligeiramente depois da plantação e deixe secar a superfície antes da rega seguinte.

Como cuidar de um cacto-coral?

Rega

Quanto à rega, aprecia que o substrato seque à superfície entre duas regas. É, por isso, necessário deixar secar os primeiros centímetros de terra antes de regar novamente. Em média, uma rega a cada 7 a 10 dias durante o período de crescimento (primavera-verão) é suficiente. No outono e no inverno, espaça-se mais: a cada duas a três semanas, consoante a temperatura ambiente e o nível de humidade. Prefere-se utilizar água à temperatura ambiente e pouco calcária.

A pulverização é inútil, como já foi referido, e até desaconselhada. Se o ar estiver demasiado seco, é preferível aumentar ligeiramente a humidade ambiente, colocando a planta perto de outras plantas ou sobre um tabuleiro com água e bolas de argila.

Adubo

O cacto-coral não é muito exigente, mas uma fertilização ligeira pode estimular o seu crescimento. Pode aplicar-se um adubo equilibrado para plantas verdes ou cactos, diluído para metade da dose, uma vez por mês entre março e setembro. Não é necessário adubar no inverno.

Poda

A poda não é indispensável, mas pode ser útil para encurtar os caules demasiado compridos ou devolver uma forma mais compacta à planta. A planta apresenta naturalmente um hábito flexível e pendente, mas alguns caules podem ficar demasiado compridos ou desequilibrar a silhueta geral. A poda deve ser feita de preferência na primavera ou no verão, durante o período de crescimento.

• Utilize uma tesoura ou uma tesoura de poda limpa e bem desinfetada, para evitar qualquer infeção.
• Corte os caules demasiado compridos ou danificados, imediatamente acima de um ponto de ramificação ou na interseção de dois segmentos, consoante a morfologia da espécie.
• Os caules cortados podem perfeitamente ser utilizados como estacas.

Transplante

O transplante faz-se a cada 2 a 3 anos, de preferência na primavera. Escolha um vaso ligeiramente maior e um substrato fresco, sempre bem drenante. O cacto-coral gosta de ficar ligeiramente apertado, pelo que não é necessário utilizar um vaso demasiado largo. Deve também evitar-se deixar água estagnada no prato: as suas raízes, finas e sensíveis, não toleram o excesso de humidade.

Saiba mais no nosso artigo Como mudar uma planta de interior para um vaso maior.

Mude para um vaso com um diâmetro ligeiramente maior do que o anterior (aqui, um Rhipsalis baccifera)

Doenças e pragas

O cacto-coral é, de um modo geral, pouco suscetível a doenças ou pragas quando é cultivado em boas condições. É uma planta resistente, sobretudo se o ar for bem ventilado e as regas forem controladas. No entanto, como todas as plantas de interior, pode ser atacado ocasionalmente. Eis os seus inimigos mais comuns:

• Cochonilhas farinhentas: alojam-se frequentemente na base dos caules ou nas concavidades, formando pequenos aglomerados brancos e cotonosos. Basta retirá-las à mão com um algodão embebido em álcool a 70° e, depois, pulverizar sabão preto diluído para as eliminar de forma duradoura. Para saber mais sobre as cochonilhas, leia a nossa ficha Cochonilhas: identificação e tratamentos naturais.
• Pulgões: são mais raros, mas podem surgir em caso de calor intenso e de crescimento tenro. Podem ser eliminados com uma decocção de alho ou pulverizando sabão preto, repetindo o tratamento a cada 2 a 3 dias até desaparecerem. Para saber mais, leia a ficha de aconselhamento Pulgões: identificação e tratamentos.
• Aranhiços vermelhos: em caso de ar demasiado seco e quente, tecem finas teias sobre os caules. É necessário aumentar a humidade ambiente (pulverizando ocasionalmente as zonas circundantes, mas não a planta) e tratar com um acaricida natural ou uma mistura de água + sabão preto + óleo vegetal. Para saber mais, leia Aranhiços vermelhos: identificação e tratamento
• Podridão radicular: ocorre em caso de excesso de água ou de um substrato demasiado compacto. É necessário retirar imediatamente a planta do vaso, cortar as raízes podres, deixar o torrão secar durante algumas horas e, depois, voltar a plantá-la num substrato muito drenante, com uma rega moderada.

Uma boa ventilação, uma rega moderada e uma inspeção regular são geralmente suficientes para prevenir estes problemas. Leia também o nosso artigo completo: Doenças e pragas dos cactos de interior.

Como fazer estacas de cacto-coral?

O cacto-coral multiplica-se muito facilmente por estaquia de caules, um método simples de realizar em casa. A melhor altura para efetuar esta operação é na primavera ou no verão, durante o período de crescimento ativo, quando a planta está mais recetiva.

Fazer uma estaca de cacto-coral

1. Retire um caule saudável: escolha um caule bem desenvolvido, sem flores, e corte um segmento com cerca de 10 a 15 cm utilizando uma ferramenta limpa e desinfetada.
2. Deixe o corte secar: coloque a estaca ao ar livre durante 2 a 4 dias, para que a base seque e forme um calo protetor. Isto limita bastante o risco de apodrecimento.
3. Plante num substrato leve: coloque a estaca num vaso pequeno cheio de uma mistura adequada (substrato para cactos ou epífitas), ligeiramente humedecida. Enterre-a apenas o suficiente para que se mantenha direita.
4. Coloque-a sob luz difusa: posicione o vaso num local luminoso, sem exposição direta ao sol, ideal para favorecer o enraizamento.
5. Controle a humidade: regue muito moderadamente, apenas quando o substrato ficar seco. As raízes desenvolvem-se geralmente em 3 a 6 semanas. Assim que a estaca estiver enraizada, poderá plantá-la no solo, no seu vaso definitivo, e cuidar dela como de uma planta adulta.

Cactos-coral: como integrá-los em interiores?

Graças ao seu hábito flexível, muitas vezes pendente, e à sua silhueta leve, os cactos-corais são plantas de interior perfeitas para uma decoração vegetal leve e contemporânea. Integram-se tão bem em ambientes modernos como em ambientes boémios, ou mesmo em decorações minimalistas, onde a sua textura dá relevo sem ocupar visualmente o espaço.

A sua estrutura naturalmente pendente torna-os candidatos ideais para vasos suspensos, prateleiras altas ou parapeitos de móveis. Numa biblioteca, num canto de trabalho ou suspensos diante de uma janela bem orientada, criam um efeito de “cascata vegetal” elegante e apaziguador. A sua silhueta fina e graciosa permite também utilizá-los em conjunto, combinando várias variedades em vasos de diferentes tamanhos e materiais.

A suspensão valoriza particularmente os caules pendentes do cacto-coral

Adapte a escolha do recipiente ao seu estilo: um vaso de grés bruto para um ambiente wabi-sabi, ou um suporte de macramé vintage para uma atmosfera mais natural. Ao associá-los a outras plantas verdes de interior com folhagens mais densas ou eretas, como um Zamioculcas zamiifolia, um Ficus elastica ou ainda uma Sansevieria, cria uma dinâmica vegetal interessante e muito gráfica.

Graças à sua facilidade de manutenção, pode integrá-los em qualquer espaço. Então, porque não começar a colecioná-los!?