Panicum virgatum Thundercloud

O Panicum virgatum 'Thundercloud', também conhecido como Panicão ou Milho-de-pássaro, é uma gramínea perene altaneira, de silhueta imponente, que se distingue pelo porte muito vertical e uma excelente resistência às intempéries. Nem a chuva, nem o vento conseguem deitar a sua bela folhagem verde-glauca, animada por um sussurro tranquilo. Depois, suporta sem fraquejar uma floração estival desenfreada, que se posa mesmo acima da sua vegetação, em grandes panículas nubladas de cor bege rosado. Seduz também pela sua grande rusticidade e extrema adaptabilidade a todo o tipo de solos, desde que não demasiado pobres. É uma planta que tolera a seca estival, mas exige pleno sol para dar o melhor de si. Uma 'erva' gigante mas leve e gráfica, que permite múltiplas utilizações em fundo de maciço, como ecrã, à beira de água ou em grandes vasos, e se adequa a todos os estilos de jardim.

O Panicum virgatum é uma planta da família das poáceas, que outrora reinava sobre as férteis planícies do Midwest americano, constituindo então um forragem apreciado pelos imensos rebanhos de bisontes selvagens. A variedade 'Thundercloud', descendente da famosa obtenção 'Dallas Blues', é uma forma surpreendentemente colunar e vertical desta planta rizomatosa não estolonífera. Esta variedade semi-persistente desenvolve-se com alguma rapidez em belas touceiras estreitas, compostas por longas folhas em forma de fita, verde-azuladas, percorridas por reflexos cinzentos. Estas são marcadas por uma nervura central mais rígida que permite à folhagem manter o seu porte ereto, mais flexível na extremidade, mas que a impede de tombar com a chuva. As suas dimensões adultas rondarão os 2 m de altura e 1 m de largura, dependendo das condições de cultivo. A floração ocorre de agosto a outubro. Das touceiras de folhagem surgem longas hastes rígidas cobertas de panículas leves com 50 cm de comprimento, constituídas por inúmeras pequenas flores tingidas de bege e rosa que parecem pairar como uma nuvem sobre a planta. No outono, a folhagem adquire tons ferrugem a acastanhados, tornando-se depois acastanhada no inverno. A planta mantém um belo aspeto durante a estação fria e fornece refúgio tanto a aves como a pequenos mamíferos.

O milho-painço europeu é sobretudo composto por espécies anuais. É da América que nos chegam as espécies perenes como o Panicum virgatum. Adaptado a condições extremas, o panicum suporta tudo: a seca, o frio, os solos encharcados. É versátil e adapta-se a muitas situações no jardim. Não sendo invasora, esta gramínea de belo porte é muito apreciada isolada, mas também na parte de trás de maciços um pouco selvagens, plantada como ecrã. Pode associar-se a grandes ásteres silvestres, como o Aster laevis, Aster turbinellus ou ainda o Helianthus salicifolius e a verbena-hastada. A sua vegetação a tremer ao vento combina bem com a música da folhagem dos salgueiros, sussurrando perto de espelhos de água. Esta planta está particularmente bem adaptada à beira-mar, pois tolera os salpicos de água salgada. É também uma planta maravilhosamente estruturadora, para instalar no terraço ou no pátio, num grande vaso, para criar um cenário depurado num estilo muito contemporâneo.

O seu sistema radicular profundo contribui para descompactar os solos, que protege no inverno e enriquece em matéria orgânica. Esta característica é utilizada em grande escala, pois permite que outras plantas ou culturas se desenvolvam em solos ingratos, onde antes não teria sido possível. Os panicões mantêm-se interessantes mesmo no inverno, quando se tornam bons abrigos para as aves que se alimentam das suas sementes.