Opuntia howeyi

A Opuntia howei é uma variedade de opúncia particularmente rústica, capaz de se adaptar a quase todos os nossos climas, incluindo nas regiões mais frias do interior. Esta espécie forma um arbusto bastante baixo e ligeiramente aberto, composto por nopal de pequeno tamanho mas fortemente armados com espinhos, de aspeto um pouco hirsuto. Estes nopal ornamentam-se no final da primavera com flores delicadas em forma de taça de um amarelo suave. Seguem-se frutos arredondados de um vermelho framboesa vivo muito decorativos. As opúncias rústicas cultivam-se no exterior, em terra plena e longe de locais de passagem, em solos pobres e áridos. Nestas condições, estas plantas expressam todo o espírito que as habita, aquele das paisagens desérticas da América do Norte.

A Opuntia howei, parente próxima da Figueira-da-índia (Opuntia ficus-indica), é uma planta suculenta desprovida de folhas verdadeiras da família das cactáceas. Esta espécie botânica é originária das regiões áridas do México. O seu porte é semi-ereto, um exemplar adulto não ultrapassará 60 cm de altura, mas estender-se-á lateralmente por pelo menos 1 m. O seu crescimento é bastante rápido, a planta produz 1 ou 2 novos nopal por ano, da primavera ao outono. A vegetação é composta pelos seus cladódios que se dispõem como que empilhados uns sobre os outros, são achatados, carnudos e espessos. A base da planta lenhifica-se um pouco com a idade e a vegetação suporta bem o vento e o peso da neve. A superfície cinzenta-esverdeada-azulada dos cladódios está abundantemente guarnecida de grandes agulhões branco-marfim com a base mais castanha, tornando-se dourados-acastanhados com o tempo, assim como de minúsculos agulhões chamados gloquídios, reunidos em pequenas tufos redondos, muito perigosos durante as manipulações. A floração ocorre de maio a julho: várias flores amarelo suave aparecem na periferia dos cladódios, principalmente junto à sua extremidade. As flores em taça arredondada são compostas por pétalas de textura fina e ligeiramente translúcida. Dão lugar a frutos globosos, largamente guarnecidos de gloquídios, de cor vermelha viva na maturação.

Cultivável em quase todas as nossas regiões, este espantoso cato é rústico até -18 °C no mínimo, sem proteção, mas em solo perfeitamente drenado, pedregoso, rochoso ou arenoso. Estrutura naturalmente os cenários exóticos ou contemporâneos, numa grande rochal, num talude árido ou nos limites de um jardim seco. Pode também ser utilizado para reforçar uma sebe defensiva, que se tornará assim extremamente dissuasora. Encontrará o seu lugar entre as agaves rústicas, as Nolina e as Euphorbias arbóreas. Associe-lhe cactos-candelabro bastante rústicos: Cleistocactus strausii ou Cylindropuntia imbricata. Convirá mantê-lo afastado de locais de passagem e de crianças, devido aos seus temíveis espinhos.