Bauhinia variegata

O Bauhinia variegata é habitualmente apelidado de Árvore-das-orquídeas devido à sua floração. A sua aparência tropical é apreciada nos jardins das regiões quentes de Portugal, como o Algarve. Forma uma pequena árvore de porte cónico a arredondado, mais ou menos regular. As folhas verdes, na maioria persistentes, são curiosamente bilobadas. Mas é a sua floração que mais chama a atenção quando nascem as grandes flores cujo colorido rosa varia conforme os exemplares. A árvore atinge o auge da sua beleza entre o fim do inverno e o início do verão. Pouco rústica, aprecia o pleno sol e os solos frescos bem drenados, mas tolera condições mais secas uma vez bem enraizada.

O Bauhinia pertence à muito vasta família das Fabáceas (antigamente as Leguminosas), rica em quase 23.000 espécies, distribuídas em três subfamílias! Inclui tanto plantas alimentares (ervilhas, favas...), como vegetais silvestres ou de ornamentação, como a grande Robínia (acácia-falsa) ou a encantadora Coronilha. O género Bauhinia é ele próprio extremamente prolífico, com cerca de 570 espécies distribuídas nas zonas temperadas quentes a tropicais dos dois hemisférios. A espécie Bauhinia variegata é originária da China, Índia, Birmânia e do Paquistão, onde forma pequenas árvores de 12 a 15 m de altura. Em regiões com verões quentes e secos, comporta-se como caducifólia, perdendo a folhagem e entrando em repouso durante esse período de stress.
Nas regiões quentes de Portugal, atinge geralmente 6 m de altura por 4 m de envergadura após cerca de dez anos de cultivo, e exemplares mais antigos podem aproximar-se dos 10 m de altura. A árvore apresenta um porte cónico mais ou menos amplo, com uma copa relativamente arredondada, mas frequentemente um pouco irregular quando não é podada, o que lhe confere uma silhueta bastante natural e fácil de integrar num jardim. Por vezes forma um tronco curto, mas, na maioria das vezes, desenvolve vários eixos à maneira de um grande arbusto. Bem ramificada, forma uma vegetação relativamente densa, portando numerosas folhas de morfologia muito facilmente identificável. Ligeiramente cordados na base (formando um coração de cada lado do pecíolo), os limbos foliares são quase redondos, mas a parte oposta ao pecíolo está incisada por cerca de um quarto, formando assim dois lobos simétricos. Por essa razão, os ingleses denominam a planta "Camel's Foot", ou pé de camelo. Bastante grandes, medem entre 8 e 15 cm de diâmetro. A folhagem, de um verde algo escuro, realça a floração. Na maioria das vezes, o folheado mantém-se no inverno, mas, se o frio for excecional, pode cair. Nesse caso, a floração surge sobre a madeira ainda nua no final do inverno, antes do aparecimento das folhas jovens.
As flores são grandes, de 8 a 12 cm de diâmetro, e reúnem-se em pequeno número em cachos. São constituídas por 5 pétalas, sendo a mais vertical muitas vezes mais intensamente colorida que as outras. A flor bem aberta apresenta até 10 estames protuberantes, dos quais apenas 5 são férteis. Curvados para cima, contribuem para a estética da flor. Na maioria dos exemplares, a sua cor é um rosa vivo, embora variações na intensidade da coloração possam ocorrer entre pés. A floração, tanto abundante como prolongada até ao início do verão, faz deste Bauhinia uma das mais belas árvores floridas para climas amenos. Ligeiramente e agradavelmente perfumada, é seguida pela formação de longas vagens castanhas, achatadas, de 15 a 18 cm de comprimento, sem interesse ornamental.

A Árvore-das-orquídeas é perfeita para conferir um ambiente tropical a um jardim do litoral mediterrânico. Combine-se com outras plantas de carácter tropical para constituir uma cena exótica e ornamental. Plante-se aos pés uma Strelitzia reginae, ou Ave-do-Paraíso, cuja flor evoca um pássaro dos trópicos de bico longo encimado por uma penugem alaranjada de grande efeito. A Sesbania punicea, ou Flamboyant de Hyères, que justifica bem o nome com a sua floração de um vermelho vivo, será também um bom companheiro de maciço. Claro, o cenário ficaria incompleto sem um ou dois pés de Bananeira ou a Syagrus romanzoffiana, uma bela palmeira que lembra um coqueiro, com uma folhagem recortada magnífica.