Porquê plantar calêndulas na horta?

A calêndula, uma flor cheia de vantagens no jardim

A calêndula (Calendula officinalis) é uma planta herbácea anual da família das Asteráceas, originária da bacia mediterrânica. As suas flores, de um laranja vivo ou de um amarelo luminoso, florescem abundantemente desde a primavera até às primeiras geadas.

Pouco exigente, a calêndula desenvolve-se na maioria dos solos comuns, desde que beneficie de uma exposição suficientemente soalheira. Multiplica-se muito facilmente por sementeira e pode até tornar-se autossemeadora de um ano para o outro.

Cultivada há séculos nos jardins monásticos e nos jardins de boticário, sempre teve o seu lugar entre as filas de legumes, tal como o tagete ou o cravo-túnico, também frequente nas hortas.

Porquê plantar calêndulas na horta?

Para atrair os polinizadores

Com os seus capítulos abertos e ricos em néctar e pólen, a calêndula é uma flor muito apreciada pelas abelhas-domésticas, pelos abelhões, pelas abelhas selvagens e pelas borboletas. A sua floração longa e contínua é uma grande vantagem: permite aos insetos alimentarem-se de maio a novembro, mesmo quando outras flores começam a escassear.

Para as suas culturas, trata-se de um benefício direto: mais polinizadores presentes significam uma melhor fecundação das curgetes, abóboras-gigantes, feijões, tomates ou morangueiros e, consequentemente, melhores produções.

Para favorecer a biodiversidade

Plantar calêndulas permite oferecer habitat e uma fonte de alimento à pequena fauna do jardim. Para além dos polinizadores, os seus caules e a sua folhagem abrigam numerosos insetos, e as suas sementes podem servir de alimento às aves no final da estação. Ao deixar algumas plantas produzir sementes, reforça-se a rede ecológica da horta.

O principal interesse consiste em multiplicar os habitats e os recursos disponíveis. Um talhão composto exclusivamente por legumes oferece menos diversidade do que um espaço onde convivem legumes, flores e plantas aromáticas. Uma horta diversificada é também uma horta mais resiliente: quanto mais espécies acolher, mais facilmente se estabelecem os equilíbrios naturais e menos frequentes se tornam os desequilíbrios, como a proliferação excessiva de pragas.

A calêndula pode, portanto, integrar uma abordagem de jardinagem favorável à biodiversidade, sobretudo quando é associada a outras plantas com flor que se sucedem ao longo da estação.

Para usufruir das suas flores comestíveis

Outra vantagem da calêndula é o facto de as suas flores poderem ser utilizadas na cozinha. As pétalas têm um sabor ligeiramente apimentado e um pouco amargo, que realça delicadamente os pratos, e a sua cor viva embeleza o prato:

• em saladas: espalhe as pétalas numa salada verde, de tomate ou de massa;
• em pastelaria: em bolos, biscoitos ou cremes, para um efeito visual garantido;
• como substituto do açafrão: depois de secas, dão aos pratos uma cor amarela dourada (por vezes são chamadas de «açafrão dos pobres»).

Para utilização alimentar, é naturalmente preferível colher flores cultivadas sem tratamentos fitossanitários. Geralmente, colhem-se as pétalas ou as flores frescas quando estão bem abertas.

Para favorecer a presença de insetos auxiliares

A calêndula atrai sirfídeos, joaninhas, crisopídeos e também algumas pequenas vespas parasitoides. Estes insetos são os melhores aliados do jardineiro: as suas larvas, ou os próprios insetos na fase adulta, alimentam-se de pulgões, cochinilhas e outras pragas.

Ao atrair e alimentar diferentes insetos, as plantas com flor podem contribuir para criar um ambiente mais favorável a esta fauna. Isto é particularmente interessante numa horta onde se procura limitar as intervenções e favorecer os mecanismos naturais de regulação.

Instalar calêndulas na horta significa, portanto, implementar um controlo biológico natural, sem produtos fitossanitários, diretamente junto das culturas. É, contudo, necessário evitar simplificações: plantar calêndulas não garante a ausência de pulgões ou de outras pragas. O seu interesse reside sobretudo no contributo para um ecossistema diversificado e não numa ação inseticida direta.

Para trazer cor e estruturar a horta

Para além da sua utilidade, a calêndula contribui para embelezar a horta. Com as suas flores luminosas, permite criar facilmente manchas de cor entre as linhas de legumes.

As calêndulas podem ser utilizadas para formar uma pequena bordadura em torno de um talhão, pontuar um canteiro de cultivo ou ocupar um espaço livre. A sua floração abundante dá relevo ao jardim e permite estruturar visualmente melhor as diferentes zonas.

É também uma boa forma de combinar plantas úteis e plantas ornamentais, sem reservar as flores apenas para os canteiros do jardim.

A calêndula protege realmente os legumes contra as pragas?

A calêndula é frequentemente apresentada como uma planta capaz de afastar certas pragas da horta. Esta reputação deve, contudo, ser vista com alguma cautela.

Existem numerosas associações de plantas tradicionalmente recomendadas no jardim, mas não se deve concluir daí que a simples presença de calêndulas seja suficiente para proteger os legumes contra os pulgões, as lagartas ou outros insetos indesejáveis.

A calêndula tem um interesse indireto, nomeadamente por contribuir para a diversificação vegetal e por fornecer recursos a alguns insetos auxiliares, que ajudam a regular as pragas. A sua ação permanece modesta perante um ataque intenso: complementa uma abordagem global (rotação, cobertura morta, observação regular), mas não a substitui.

Uma planta fácil de cultivar e pouco exigente

Uma das grandes vantagens da calêndula reside na sua facilidade de cultivo. A sementeira pode ser realizada diretamente em plena terra, geralmente na primavera, quando as condições são suficientemente favoráveis. As sementes são fáceis de manusear e a germinação é geralmente rápida quando o solo está suficientemente húmido e as temperaturas são adequadas.

A calêndula aprecia uma exposição soalheira, embora tolere uma situação ligeiramente menos luminosa. Desenvolve-se num solo de jardim comum, desde que este não fique constantemente encharcado.

Depois de instalada, requer relativamente poucos cuidados. Pode ser necessário regar durante os períodos secos, sobretudo depois da sementeira e durante a instalação das plantas jovens. Depois, as regas podem geralmente ser espaçadas quando as condições o permitem.

Para prolongar a floração, recomenda-se retirar regularmente as flores murchas. No entanto, se pretender recolher sementes ou favorecer a autossementeira natural, deixe algumas flores chegar à maturidade.

A calêndula tende, aliás, a semeiar-se espontaneamente nos jardins onde encontra boas condições. Pode assim reaparecer no ano seguinte sem que seja necessário repetir sistematicamente as sementeiras.

Onde plantar calêndulas na horta?

A calêndula integra-se em qualquer espaço, mas há alguns locais particularmente adequados:

• nas bordaduras dos canteiros, para delimitar as hortícolas e atrair os organismos auxiliares para junto das culturas;
• junto dos tomateiros, das beringelas e dos pimentos: estas culturas, sensíveis aos pulgões, beneficiam da presença de joaninhas e sirfídeos;
• perto das Cucurbitáceas (curgetes, abóboras-gigantes, pepinos), que precisam de polinizadores;
• na proximidade das couves e dos feijões, para atrair os organismos auxiliares e desviar uma parte dos pulgões;
• em ilhas na horta, para distribuir regularmente os recursos de néctar e pólen, em vez de os concentrar no mesmo local;
• em vaso ou floreira, para pequenas hortas, varandas e terraços.

Conselhos de cultivo:

• espaçe as plantas cerca de 25 a 30 cm para que se desenvolvam bem;
• evite plantá-las demasiado apertadas junto de plantas jovens e frágeis, que poderiam sufocar;
• semeie-as várias vezes ao longo da estação para prolongar a floração.