Descrição e botânica

A erva-benta cultivada na horta é uma planta hortícola descendente de uma planta indígena, Valerianella olitoria, considerada uma erva daninha. Crescia sobretudo nas bermas dos caminhos e nos campos de cereais, nas pastagens degradadas e nas videiras. Certamente originária do sul da Europa, do norte de África e do oeste da Ásia, era apreciada na Antiguidade. Contudo, durante muito tempo foi considerada uma erva vulgar, consumida apenas pelos camponeses.

Prancha botânica

Foi preciso esperar pelo Renascimento para transformar Valerianella olitoria numa planta cultivada nos jardins franceses, em particular nas margens do Loire. Esta pequena planta, que entretanto se tornou hortícola e recebeu o nome de erva-benta a partir do século XVII, aprecia o clima ameno do litoral. Ainda assim, continua a não ser devidamente valorizada! Com o Segundo Império e a influência de alguns grandes chefes de cozinha, restauradores e gastrónomos conhecedores, a erva-benta conquistou o reconhecimento que merecia. Graças à seleção contínua, tornou-se numa salada de sabor mais suave e requintado do que a erva-benta-brava.

Atualmente, existe uma AOP (Denominação de origem controlada) para a Erva-benta do Pays de Loire, e a erva-benta de Nantes beneficia de uma IGP (Indicação geográfica protegida). A produção hortícola de erva-benta está, aliás, concentrada no Loire-Atlantique.

Etimologicamente, Valerianella olitoria significa legume da boa saúde, com valerianella a derivar de “valeo”, que significa “ter boa saúde”, e olitoria de “olus”, que significa “legume”. Uma etimologia que tende a realçar as propriedades nutricionais da erva-benta.

A erva-benta cultivada (Valerianella locusta) é uma planta hortícola perene ou bienal da família das Caprifoliáceas (anteriormente Valerianáceas), caracterizada por um hábito aberto e espalhado. A folhagem, de um belo verde vivo, é carnuda e apresenta nervuras bastante marcadas. É constituída por uma roseta de pequenas folhas, com 5 a 8 cm, que formam tufos. As folhas oblongas têm uma forma espatulada e obtusa e crescem em caules pubescentes e sulcados.

Surge uma floração discreta em abril ou maio. A erva-benta produz pequenas flores azul-acinzentadas a brancas, com corolas tubulares dotadas de 5 lobos. Se deixar estas flores produzir sementes, a erva-benta forma, em junho, aquénios que contêm sementes achatadas e se dispersam nas proximidades da planta-mãe. Para recolher estas sementes, é necessário arrancar as plantas quando estiverem amarelas e pendurá-las sobre um pano. As sementes cairão por si mesmas.

Na primavera, a erva-benta apresenta uma floração discreta, de cor azul-prateada a azul quase branca

A erva-benta tem um crescimento rápido e raramente ultrapassa os 15 cm de altura. É uma salada de colheita outonal ou invernal, consoante as variedades. Encontram-se habitualmente dois tipos de erva-benta hortícola: a erva-benta de semente grande, uma variedade precoce e menos resistente ao frio, que proporciona uma excelente salada de outono, e a erva-benta de semente pequena, a mais comum. Esta erva-benta de sementes pequenas é mais rústica e ideal para o cultivo no inverno. Assim, inicia-se a sementeira com a erva-benta de semente grande, que se semeia a partir de meados de julho e se colhe até novembro. A erva-benta de semente pequena pode ser semeada mais tarde. Embora seja menos precoce, colhe-se durante todo o inverno, até março.

As diferentes variedades de erva-benta

Consoante as variedades, as ervas-bentas apresentam uma folhagem distinta. As folhas das ervas-bentas de semente grande são geralmente mais largas do que as das ervas-bentas de semente pequena, um pouco mais arredondadas, mais espessas e mais pequenas. A cor também varia entre o verde-claro e o verde-escuro. As folhas das ervas-bentas de semente grande são verde-claras, com uma tonalidade amarela.

Consoante as variedades, a folhagem da erva-benta é mais ou menos achatada, carnuda e verde

Para as colheitas de outono, opte pela erva-benta de semente grande, com folhas longas e saborosas, ou pela erva-benta de semente grande da Holanda, de folhagem verde-acinzentada. Entre as ervas-bentas de semente pequena, existem numerosas variedades tradicionais, todas mais saborosas umas do que as outras: a Verte de Cambrai, a Coquille de Louviers, a Verte de Louviers, a Verte d’Étampes, a Ronde maraîchère… Os numerosos melhoramentos permitiram aos profissionais obter variedades mais resistentes e mais produtivas, como a erva-benta Agathe, Favor, Gala… Algumas destas ervas-bentas podem mesmo ser cultivadas ao longo de todo o ano.

As nossas variedades de erva-benta preferidas

As que podem ser cultivadas durante todo o ano

Canónigos Concha de Louviers - Alface-da terra

É uma erva-benta precoce e muito resistente ao frio, o que permite semeá-la em qualquer parte de França. As suas folhas têm a forma de colheres. Semeia-se de agosto a outubro.

• Altura à maturidade 15 cm

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Canónigos Vit - Alface-da terra

Uma erva-benta precoce e muito produtiva, resistente ao frio e às doenças

• Altura à maturidade 15 cm

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Canónigos Verde de Etampes biológico Ferme de Sainte Marthe

As suas folhas espessas e agrupadas permitem saborear esta erva-benta cozinhada. Semeia-se de agosto a outubro para uma colheita de outono e inverno

• Altura à maturidade 15 cm

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Canónigos Agathe Vilmorin - Alface-da terra

É uma erva-benta ideal para as colheitas de inverno, pois é muito rústica. Semeia-se de julho a outubro

• Altura à maturidade 15 cm

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Canónigos Palace Vilmorin - Alface-da terra

Sementeira de janeiro a setembro para uma colheita durante todo o ano de belas folhas em forma de colheres

• Altura à maturidade 15 cm

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Canónigos Favor - Alface-da terra

As suas folhas são tenras e podem ser colhidas durante todo o ano. É sobretudo uma erva-benta que não teme o calor

• Altura à maturidade 15 cm

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Sementeira de erva-benta

Que solo e exposição escolher para a erva-benta?

O local destinado à erva-benta é muito importante para o sucesso da sementeira. A erva-benta aprecia terras frescas, que não sequem, eventualmente ligeiramente argilosas, mas drenadas. Também pode crescer em solos mais leves, desde que se mantenham frescos e humíferos. Em contrapartida, a erva-benta precisa de um solo firme e compactado. Por isso, não é necessário cavar antes de colocar as sementes na terra. Uma pequena passagem com a forquilha de duplo cabo ou com um ancinho é suficiente. Contudo, será necessário mondar cuidadosamente: as sementes de erva-benta demoram a germinar e podem sofrer com a concorrência das ervas-daninhas. A aplicação de adubação não é obrigatória.

A erva-benta apreciará ser semeada depois do feijão, pois beneficia do azoto. Em contrapartida, evite semeá-la depois da batata-inglesa, porque a terra fica demasiado solta.

Quanto à exposição, a erva-benta prefere uma situação de meia-sombra, pois o excesso de calor não lhe é favorável. Se for semeada em pleno sol, será necessário prever algum sombreamento, por exemplo com caixas de fruta viradas ao contrário, uma ligeira cobertura morta, folhas de fetos frescas ou tecido de juta. Como a erva-benta é uma boa planta companheira, também é possível semeá-la à sombra das couves, dos alhos-franceses, das cebolas… Ainda assim, são necessários alguns raios de sol.

Quando semear a erva-benta?

O período ideal para semear a erva-benta estende-se pelos meses de agosto, setembro e outubro. O período de colheita dependerá da data da sementeira. As variedades de semente grande, semeadas a partir de meados de julho e em agosto, podem ser consumidas dois meses depois. Em contrapartida, as variedades de semente pequena, menos precoces, semeiam-se sobretudo em setembro e outubro e colhem-se três a cinco meses depois.

Para obter uma colheita contínua de erva-benta, escalone as sementeiras de 3 em 3 semanas, alternando primeiro as variedades de semente grande e depois as de semente pequena.

Como semear a erva-benta?

A erva-benta pode ser semeada em linha ou a lanço. Quando é semeada a lanço, a erva-benta torna-se mais difícil de manter. Por isso, é preferível semeá-la em sulcos.

• Passe o ancinho no talhão bem mondado
• Abra sulcos com 2 a 3 cm de profundidade, espaçados 20 cm entre si.
• Semeie as sementes de erva-benta de forma muito espaçada
• Cubra com uma camada fina de substrato
• Calque bem com o verso de um ancinho
• Regue em forma de chuva.

Também é possível facilitar a sementeira, optando pelas fitas de sementes de erva-benta prontas a semear.

Atualmente, também se encontram plantas jovens de erva-benta para transplantar em plena terra ou mesmo em vaso ou floreira.

Cuidados e colheita da erva-benta

8 a 15 dias após a sementeira (tudo depende das temperaturas exteriores!), as sementes germinam. É muito importante manter a terra bem húmida durante este período. Por isso, as regas devem ser regulares, sempre com o ralo do regador. Se o outono for seco, as regas devem prosseguir. Caso contrário, são desnecessárias.

Se a sementeira estiver demasiado apertada e densa, é necessário desbastar quando as plântulas tiverem 3 a 4 folhas. Conserve apenas uma planta a cada 10 cm, aproximadamente.

Recomenda-se binar e mondar regularmente as ervas-bentas. Do mesmo modo, se as temperaturas de inverno forem baixas, aconselha-se utilizar uma manta de inverno durante a noite. A partir de fevereiro, para antecipar a colheita, também se pode colocar um túnel de plástico.

A colheita é feita à medida das necessidades, entre dois e quatro meses após a sementeira. Para colher, corte as rosetas mesmo acima do colo. Depois, é possível fazer uma segunda colheita de pequenas rosetas. As folhas de erva-benta conservam-se durante 2 ou 3 dias na gaveta dos legumes do frigorífico.

Os inimigos que a erva-benta teme

Os principais inimigos da erva-benta são as doenças causadas por fungos, sobretudo quando o solo é pesado e mal drenado e o outono é simultaneamente chuvoso e quente. Para evitar o aparecimento destas doenças, é necessário arejar as plantações, semeando pouco densamente. E, sobretudo, respeitar rigorosamente as rotações de culturas.

As principais doenças que podem afetar a erva-benta são o oídio, o míldio, a ferrugem e a bacteriose. O chorume de cavalinha é eficaz como medida preventiva contra o oídio, e a calda bordalesa contra o míldio e a bacteriose.

O oídio afeta a erva-benta quando o tempo está húmido e quente

O outro inimigo número um da erva-benta é a lesma. Existem mil e uma formas naturais de as afastar.

→ Leia também: as doenças e pragas das alfaces

Com o que combinar a erva-benta na horta?

A erva-benta aprecia a companhia dos alhos-franceses e das cebolas. Também encontra o seu lugar entre as linhas de couves ou de cenouras, que lhe proporcionam sombra.

A erva-benta dá-se bem na companhia das couves, que lhe proporcionam uma sombra benéfica

Utilização da erva-benta

As vantagens de comer erva-benta

Como a erva-benta tem poucas calorias, pode ser consumida sem receio de engordar. Mas as suas principais qualidades nutricionais residem no teor de ómega-3 e de betacarotenos, a provitamina que se transforma em vitamina A. É também um antioxidante. Além destas propriedades, a erva-benta é rica em vitaminas C, B6 e B9 (ácido fólico) e E, mas também em minerais e oligoelementos (ferro, potássio, fósforo, cobre, zinco, cálcio e selénio). E, evidentemente, contém fibras.

Como preparar a erva-benta?

A forma mais comum de comer a erva-benta é crua, em salada, acompanhada de nozes, feta, lascas de parmesão, queijo de cabra fresco ou Roquefort, pedaços de pera ou de maçã. Também pode ser combinada com beterrabas cozidas ou cruas, ou com ovos mimosa. Como as folhas da erva-benta são bastante delicadas, recomenda-se adicionar o molho vinagrete imediatamente antes de servir. Utilize óleos suaves de grainhas de uva ou de noz. Um vinagre balsâmico também realça o sabor delicado da erva-benta.

A erva-benta é sobretudo utilizada em saladas

A erva-benta também pode ser cozinhada durante 5 minutos a vapor, ou durante 6 a 7 minutos numa panela com água a ferver. É servida com peixe, como o salmão. Também pode ser preparada sob a forma de creme, em pesto, sobre uma pizza…