Cichorium intybus - Chicória-selvagem

Cichorium intybus, a chicória selvagem, é uma planta perene rústica ao mesmo tempo ornamental e comestível, bem conhecida pelas flores azul-celeste que iluminam o verão à beira das estradas e nos prados. No jardim, forma tufos leves e muito azuis que se integram naturalmente em maciços campestres, prados floridos, e em cantos um pouco selvagens da horta. Muito robusta e resistente à seca, contenta-se com manutenção mínima, oferecendo néctar e pólen a numerosos insetos polinizadores.

Esta espécie botânica pertence à família das Asteráceas. É conhecida pelos nomes de chicória selvagem, chicória amarga, chicória comum, barba-de-capuchinho ou endívia selvagem. Muitos cultivares hortícolas (endívias, chicórias para salada, chicórias italianas) derivam desta espécie. É uma planta perene herbácea, capaz de viver vários anos graças à sua raiz pivotante carnuda. Originária de uma vasta zona euro-mediterrânica, a chicória selvagem cresce espontaneamente do Portugal até à Rússia, do Magrebe ao Cáucaso e até à Ásia Central e ao oeste do Himalaia. Posteriormente naturalizou-se na América do Norte, em outras regiões da Ásia e na Austrália. Encontra-se sobretudo em prados xerófilos, taludes, terrenos incultos, beiras de campos e margens ensolaradas.
A planta forma um tufo ereto, de porte algo anguloso. No primeiro ano desenvolve uma roseta de folhas basais, com 10 a 25 cm de comprimento, profundamente recortadas, lembrando as do dente-de-leão. A partir dessa roseta desenvolvem-se hastes rígidas, pilosas ou rugosas, ramificadas na sua parte superior. Quando madura, a chicória selvagem atinge entre 70 cm e 1 m de altura por 40 a 60 cm de largura. O crescimento é rápido assim que a planta está bem enraizada. A folhagem, de verde vivo a verde-azulado, é caduca a semi-persistente consoante o clima. As flores reúnem-se em capítulos de 2 a 3 cm de diâmetro, levados isoladamente ou em pequenos grupos ao longo das hastes. Cada capítulo é composto apenas por flósculos lígulados de azul-celeste a azul-lavanda, por vezes tendendo para o violáceo, com a extremidade finamente dentada. As flores abrem de manhã, em dias soalheiros, e fecham-se geralmente no início da tarde. A floração estende-se de junho ou julho a setembro. A polinização é assegurada por numerosos insetos polinizadores. Os frutos são pequenos aquênios castanho-claro, encimados por uma curta penugem. Esta planta se resemeia espontaneamente em terra leve. A sua raiz pivotante, longa e carnuda, penetra profundamente no solo: fixa solidamente o tufo, explica a sua boa fixação ao vento e a sua resistência à seca.
É ela que fornece a famosa raiz de chicória torrada, utilizada desde o século XIX como substituto do café, nomeadamente no Norte de França e na Bélgica. As folhas jovens, ligeiramente amargas, assim como as flores, podem ser consumidas em salada ou em infusão.

No jardim, a chicória selvagem utiliza-se em tufos esparsos num prado florido, num maciço naturalista ou na borda da horta. Forma uma linha azul que atrai o olhar. Pode associá-la a Heliopsis helianthoides 'Burning Hearts', cujas grandes flores amarelo vivo com coração vermelho aquecem os seus tons azuis no final do verão. Em solo leve e seco, case-a com a Eschscholzia californica Thai Silk Apricot Chiffon, uma papoula da Califórnia com flores de aspecto crepe nos tons damasco e coral, e com a Gaillardia grandiflora 'Dazzler', às grandes margaridas vermelho-alaranjado com ponta amarela. O azul-horizonte desta chicória associa-se na perfeição com o rosa fúcsia da sálvia arbustiva 'Cerro Potosi'.