Echinopsis atacamensis subsp. pasacana

O Echinopsis pasacana, apelidado de cacto candelabro, é uma espécie espectacular originária dos Andes argentinos e bolivianos. Elegante, formando uma coluna hirsuta de espinhos dourados, ramifica-se com a idade e marca as paisagens minerais ou áridas. Pode aclimatar-se em plena terra, num jardim rochoso mediterrânico. Valorize-o também numa varanda ou terraço, num vaso grande e largo. Rústico até -10 °C em solo seco, resiste à seca e exige pouca manutenção.

O Echinopsis pasacana (syn. Trichocereus pasacana) pertence à família das Cactaceae. É originário das regiões andinas da América do Sul, principalmente da Argentina (províncias de Jujuy, Salta, Catamarca, Tucumán) e da Bolívia (departamentos de Potosí e Tarija). Encontra-se a altitudes compreendidas entre 2.000 e 4.000 metros, onde cresce nos taludes pedregosos e áridos das altas montanhas. O clima do seu habitat é árido e semi-desértico, caracterizado por fortes amplitudes térmicas entre o dia e a noite. As temperaturas diurnas podem atingir 30 °C no verão, enquanto as noites de inverno registam por vezes mínimos de -7 °C a -10 °C. As precipitações anuais são reduzidas (100 a 250 mm/ano) e concentradas em poucos meses. O ar é seco, com forte exposição solar e ventos regulares. O Echinopsis pasacana desenvolve um sistema radicular extenso e profundo, adaptado ao seu habitat. Esta rede radicular permite-lhe captar eficazmente a água em solos bem drenantes e ancorar-se solidamente em terrenos muitas vezes íngremes e pedregosos.
O Echinopsis pasacana é uma espécie adaptada a solos arenosos, cascalhosos ou rochosos, sempre bem drenantes. Toleram-se secas extremas. Este cacto apresenta um porte colunar ereto, com caules espessos podendo atingir 30 a 45 cm de diâmetro. No seu habitat natural pode ultrapassar 10 metros de altura, mas o seu crescimento é muito lento (5 a 10 cm por ano). Em cultivo, atinge geralmente 1,5 a 2 metros em vaso e 3 a 5 metros em plena terra após várias décadas. Os seus caules possuem 18 a 22 costelas bem marcadas, cobertas por aréolas lanosas que sustentam longas espinhas rígidas, primeiro douradas e depois acinzentadas com a idade. Os exemplares velhos frequentemente se ramificam, adquirindo uma silhueta em forma de candelabro. A floração ocorre de abril a julho. Em cultivo, a floração depende de um período de repouso invernal em seco e com temperaturas baixas, idealmente entre7 e 10 °C. As flores do Echinopsis pasacana são de grande dimensão; medem entre 10 a 14 cm de comprimento. São de cor branco rosado e abrem-se nas laterais dos caules. O tubo floral é coberto por longos pelos negruzcos. Estas flores nocturnas abrem-se ao anoitecer e mantêm-se abertas durante 18 a 40 horas. Exalam um aroma subtil que atrai os polinizadores. Dada a sua crescimento lento, o Echinopsis pasacana atinge a maturidade floral após várias décadas.
Após a polinização, a planta produz frutos de forma arredondada, medindo até 5 centímetros de comprimento. Estes frutos são de cor verde escuro e estão densamente cobertos por pelos. São também comestíveis. Em América do Sul, este cacto é polinizado por morcegos nectívoros e por grandes insetos nocturnos como alguns esfíngides. Por cá, algumas espécies podem por vezes assegurar a polinização: mariposas nocturnas (esfíngides do ipomeia, macroesfíngeos), ou certos coleópteros atraídos pelo perfume das flores. Se a planta não produzir espontaneamente frutos em Portugal, a polinização manual é uma opção. Basta colher pólen de uma flor com um pincel e depositá-lo no estilete de outra flor.

O Echinopsis pasacana, cultivado em vaso, está perfeitamente adaptado a uma vida nómada: ao ar livre da primavera ao outono para beneficiar do pleno sol, e recolhido no inverno para evitar a geada. Deve oferecer-se pleno sol, um substrato bem drenante, rega espaçada, e recolhê-lo antes de as temperaturas descerem abaixo de 0 °C, colocando-o num local luminoso e seco.

O Echinopsis pasacana é uma planta impressionante, mas o seu cultivo exige paciência. Recompensa o horticultor atento com a sua beleza singular e resiliência. Em clima favorável, este cacto instala-se num grande maciço, num maciço sobre cascalho, ou nas extremidades de um jardim seco. A sua silhueta audaciosa e solitária destaca-se admiravelmente num cenário mineral. Pode rodeá-lo com algumas gramíneas "cabelos ao vento" como a Stipa pulcherrima, com agaves vigorosas, e com Hesperaloe parviflora, e outras plantas do deserto, como os Dasylirions. É perfeitamente possível cultivar este magnífico cacto num vaso largo no terraço, escolhendo cuidadosamente o local mais solarengo e quente, o que permite protegê-lo da chuva no inverno.