Bauhinia purpurea

O Bauhinia purpurea é mais conhecido pelo seu apelido de árvore-das-orquídeas devido à sua floração de aspeto exótico. Erguida, mais ou menos piramidal a cónica, contudo na maioria das vezes irregular. As suas folhas de um verde escuro têm um aspecto muito gráfico pelo facto de uma incisão terminal delimitar dois lobos arredondados. A sua floração outonal é absolutamente majestosa quando se abrem as flores de cinco pétalas, cuja graça rivaliza com a das orquídeas. A cor rosa intensa, realçada de púrpura, é particularmente luminosa sobre a vegetação mais escura. Não tolerando senão geadas muito breves e de fraca intensidade, o seu cultivo em exterior só é viável em Menton e nas situações mais protegidas da geada da Riviera Francesa.

O Bauhinia pertence à muito grande família das Fabaceae (antigamente denominadas Leguminosas), rica de quase 23.000 espécies, tanto que foram necessárias nada menos que três subfamílias para as classificar! Incluem-se muitas plantas alimentares e forrageiras (lentilhas, luzerna), vegetação espontânea das nossas paisagens, e um grande número de ornamentais, desde as sumptuosas Glicínias trepadoras ao grandioso Gleditsia triacanthos, passando pelos encantadores Tremoços... O género Bauhinia reúne cerca de 570 espécies de distribuição cosmopolita, que se desenvolvem nas zonas temperadas quentes a tropicais dos dois hemisférios. A espécie Bauhinia purpurea é originária de uma área de clima subtropical a tropical, que se estende pela China, Índia, Birmânia, Paquistão e até ao Sri Lanka. Nessas regiões, desenvolve-se como uma pequena árvore de 5 m de altura nas áreas mais frescas, até 10 m nas Filipinas, por exemplo, onde é denominada "alibangbang", que significa "borboleta" em tagalog (a língua nacional), em referência à leveza e ao grafismo das suas flores. Um tronco ereto, frequentemente algo tortuoso, sustenta uma copa estendida bastante irregular. Nas zonas com verões quentes e secos comporta-se como caducifólia, perdendo a folhagem para se adaptar a esse período de stress. Noutras climas é perene e floresce de setembro a novembro.

Em França metropolitana, o Bauhinia purpurea adapta-se às condições climáticas tão particulares de Menton, onde prevalecem uma humidade relativa relativamente elevada e uma quase ausência de geadas. Foi também instalado num jardim abrigado em Perpignan. Considerado mais sensível ao frio do que o seu primo Bauhinia variegata, que se preferirá portanto nas zonas menos protegidas da Riviera Francesa, esta árvore-das-orquídeas só tolera episódios breves em torno de 0 °C a -2 °C. Forma uma árvore compacta de 4 a 5 m de altura e um pouco menos de largura, com folhagem muito original. O limbo foliar é incisado na sua extremidade em dois lobos arredondados, com nervuras que saem do pecíolo e depois se afastam em leque. A forma geral é mais ou menos cordiforme, mas a largura é mais estreita que o comprimento (geralmente de 8 a 15 cm). A folha apresenta uma cor verde bastante escura, formando um fundo de folhagem que serve de autêntico estojo à floração viva. Os exemplares jovens são capazes de florir bastante rapidamente, o que é uma vantagem para uma planta tão ornamental. As grandes flores medem então cerca de dez centímetros de diâmetro e reúnem-se em cachos de apenas algumas unidades. As corolas são constituídas por cinco pétalas não sobrepostas, dispostas em arco, à maneira de muitas orquídeas, de onde vem o nome comum. São de um rosa mais ou menos intenso, com tendência para o púrpura, sendo a pétala superior de um púrpura mais acentuado, nomeadamente na sua base. As estames pouco numerosas e o pistilo sobressaem do centro formando também um arco, o que reforça ainda o aspecto exótico da flor. Ligeiramente e subtilmente perfumadas, as flores transformam-se em longas vagens acastanhadas, achatadas, com 15 a 20 cm de comprimento, sem interesse ornamental, e bem características da família das Fabaceae. Ao contrário de B. variegata, a floração ocorre no outono e não na primavera.

O Bauhinia purpurea integrará na perfeição um canteiro de inspiração tropical, ao lado de outras plantas de carácter semelhante. A Strelitzia nicolai será assim uma companheira ideal; esta ave-do-paraíso arbórea, capaz de atingir vários metros de altura, produz flores de grafismo surpreendente, em tons de branco e azul-escuro. As Bananeiras terão obviamente também o seu lugar, bem como os Hedychiums de grandes espigas florais que prosperarão à sua sombra. Uma planta de Calliandra surinamensis 'Dixie Pink' reforçará a cena com a sua folhagem finamente composta e, sobretudo, com as suas anteras florais em borlas cor-de-rosa. Uma trepadeira exótica como a Passiflora vitifolia, com flores de um vermelho vivo, que se deixe escalar pela vegetação, dará o toque final...