Aralia californica

Aralia californica, a arália-da-Califórnia, é uma grande planta perene herbácea de sub-bosque fresco cujas folhas podem atingir até 2 m de comprimento. Os caules espessos formam todos os anos um tufo opulento que confere um aspecto luxuriante a um local fresco e sombreado do jardim. No verão, largas inflorescências ramificadas reúnem pequenas flores branco-esverdeadas, seguidas de frutos roxo-escuros. Esta planta adapta-se a grandes canteiros de meia-sombra, às margens e a terra humífera que se mantenha sempre um pouco húmida no verão.

A arália-da-Califórnia pertence à família das Araliáceas, como a hera, a fatsia e o ginseng. Os seus sinónimos botânicos são Aralia californica var. acuminata e Aralia racemosa var. occidentalis. Cresce naturalmente do Oregon à Califórnia, no oeste dos Estados Unidos. Encontra-se nas margens de ribeiros, em ravinas húmidas e em bosques claros, até perto dos 2000 m de altitude. Procura locais frescos e abrigados, frequentemente sob o abrigo de coníferas, bordos ou amieiros. É uma planta perene herbácea caduca: os caules desaparecem no final do outono. A planta passa o inverno no solo sob a forma de um rizoma espesso e carnoso, produzindo novas gemas na primavera. Um tufo adulto atinge 2 m de altura por 1,50 a 2 m de largura. Pode exceder estas dimensões em terra profunda, rica em húmus e bem suprida de água. O crescimento acelera após os primeiros anos. Os caules, espessos e inicialmente eretos, inclinam-se sob o peso da folhagem. Sustentam folhas muito grandes penadas ou bipenadas, divididas em folíolos ovais a oblongos. Cada folíolo mede cerca de 15 a 30 cm de comprimento, a sua margem é dentada e a extremidade pontiaguda. A nervura central está bem marcada. O conjunto forma uma folhagem verde-viva, menos compacta do que a de um fatsia. Em julho e agosto, as extremidades dos caules apresentam inflorescências ramificadas com 30 a 45 cm de diâmetro. Compostas por numerosas umbelas esféricas, são formadas por minúsculas flores branco-esverdeadas. Essas flores, visitadas por insetos, dão origem no fim do verão a pequenas bagas arredondadas. Primeiro vermelhas ou púrpura, tornam-se de violeta-escuro a negras quando amadurecem e são consumidas pelas aves. No outono, os caules podem adquirir tonalidades avermelhadas antes de a folhagem amarelecer e secar.
O nome inglês elk clover significa «trevo dos alces», embora esta planta não tenha qualquer ligação botânica com os trevos. Refere-se provavelmente aos grandes povoamentos observados em locais frescos frequentados por estes animais.

A arália-da-Califórnia pode ocupar o fundo de um grande canteiro sombreado, onde a sua folhagem será muito ornamental durante toda a estação. Em frente, pode plantar a Rodgersia pinnata ‘Chocolate Wings’, com folhas bronzeadas e panículas rosadas, e a Actaea simplex ‘Pink Spike’, que assume o relevo no fim do verão com os seus longos espigas rosa-pálido sobre uma folhagem escura. A Dryopteris wallichiana ‘Jurassic Gold’ pode servir para preencher a base dos seus caules. A Hakonechloa macra ‘Beni-Kaze’ é uma erva do Japão que formará bordaduras fluidas, que se tornam avermelhadas no outono em frente às outras plantas.