Harpephyllum caffrum

A Harpephyllum caffrum, por vezes apelada de ameixeira-da-África, é uma árvore de folhagem persistente rara em cultivo, principalmente devido à sua sensibilidade ao frio. Originária da África do Sul, é aí apreciada pela sua robustez natural. Cultiva-se pela beleza da sua folhagem, pela sua floração estival melífera e pelos seus pequenos frutos vermelhos acidulados. Pode ser cultivada em plena terra nas regiões de clima muito ameno, enquanto que noutras zonas se adapta perfeitamente à cultura em vaso, para ser protegida do gelo no inverno. O seu porte elegante será valorizado num jardim mediterrânico muito abrigado, numa estufa luminosa ou num grande alpendre / marquise.

A Harpephyllum caffrum pertence à família das Anacardiáceas, tal como a mangueira, as pistácias e os Cotinus. Nativa da África Austral, a sua área de distribuição estende-se desde a província do Cabo Oriental na África do Sul, passando por KwaZulu-Natal, Eswatini (Suazilândia), sul de Moçambique, até ao Zimbabué. No seu habitat natural, encontra-se principalmente em florestas ribeirinhas, muitas vezes ao longo de cursos de água, até uma altitude de 1400 m. A sua rusticidade é debatida, mas é geralmente aceite que esta espécie suporta apenas geadas muito ligeiras (-1 a 3 °C). Esta ameixeira africana pode atingir, na natureza, uma altura de 10 a 20 m, com um tronco direito e esguio. A sua copa é densa e bastante larga. A casca, lisa nos exemplares jovens, torna-se rugosa e acinzentada com a idade. Os ramos, curvados e ascendentes, formam uma copa densa e arredondada. As folhas, compostas e penadas, medem entre 15 e 25 cm de comprimento e são constituídas por folíolos em forma de foice, verde-escuros e brilhantes, por vezes com tons avermelhados. A floração, que é estival no hemisfério norte, apresenta-se sob a forma de pequenas flores amareladas a esverdeadas, agrupadas em panículas terminais. Trata-se de uma espécie dióica: as flores masculinas e femininas encontram-se em árvores distintas. As árvores femininas dão origem a frutos ovais, carnudos, inicialmente verdes e depois vermelhos na maturação, medindo cerca de 2 cm de diâmetro. Estas drupas, contendo uma única semente, são apreciadas por várias espécies de aves e mamíferos. São também consumidas sob a forma de geleias, compotas ou bebidas fermentadas na África do Sul.
O sistema radicular da Harpephyllum caffrum é robusto e pode revelar-se agressivo. Recomenda-se, por isso, plantar esta árvore a uma distância mínima de 4 a 6 m de estruturas construídas para evitar possíveis danos.

Na África do Sul, a Harpephyllum caffrum constitui uma excelente árvore de sombra, frequentemente utilizada em jardins e arranjos urbanos. O seu crescimento é relativamente rápido, especialmente em condições ótimas. Embora resistente à seca, é sensível ao gelo, o que limita a sua cultura em clima temperado.