Ceratonia siliqua em sementes

Le Caroubier est une plante emblématique des régions méditerranéennes à climat sec et chaud. Cet arbre compact à croissance lente excède rarement 12 m de haut et forme une couronne arrondie très large, bien identifiable. Son tronc massif, souvent tordu, est couvert d'une écorce brune rugueuse. Ses feuilles sont composées, imparipennées (à folioles de nombre pair), d'un vert foncé lustré. Sa floraison automnale est constituée de petites fleurs regroupées en grappes, sans réel intérêt ornemental. Après fécondation, elles évoluent en longues gousses brunes, les caroubes, dont toutes les parties sont utilisées soit pour l'alimentation animale, soit humaine. Si sa résistance au gel est limitée, en revanche, il s'adapte très bien aux sols pauvres ainsi qu'à la sécheresse, grâce à son enracinement profond. Le semis est son mode de multiplication naturel.

Le Ceratonia siliqua, connu sous différents noms vernaculaires, tel que Pain de saint Jean-Baptiste ou Figuier d'Égypte, appartient à la grande famille des Fabacées (ou Légumineuses), riche de près de 23000 espèces ce qui la place en troisième position sur le podium des plus importantes familles botaniques. Outre de nombreuses plantes sauvages, elle regroupe de nombreuses espèces fourragères (luzerne, trèfle...), alimentaires (haricots, pois, lentilles...) et ornementales (Glycines, Albizia, Cercis ou Arbres de Judée...).
Le Caroubier qui est la seule espèce du genre Ceratonia provient de l'est du bassin méditerranéen et s'est répandu sur tout son pourtour. Rarement arbustif, il forme le plus souvent un petit arbre de 8 à 12 m de hauteur, pour une largeur équivalente ou supérieure. Il forme en effet une couronne arrondie très large et très dense, portée par un tronc puissant, à la surface tourmentée et couverte par une écorce brune très rugueuse. De croissance lente, il développe un bois dur et s'il lui faut une cinquantaine d'années pour atteindre sa taille adulte, il peut vivre jusqu'à 500 ans, donnant alors de superbes sujets à la silhouette vénérable, typique des paysages méditerranéens. Il est aujourd'hui cultivé essentiellement en Sicile et en Espagne.
Les feuilles persistantes en hiver sont composées, formées de 2 à 5 paires de folioles coriaces, de forme ovale, et mesurant de 3 à 7 cm de longueur. De couleur vert foncé vernissé sur le dessus, les feuilles qui atteignent 12 à 30 cm de long ont un rachis rougeâtre, de même tonalité que l'extrémité des tiges. Selon les zones climatiques, la floraison apparait entre juillet et novembre, sous forme de grappes de 15 cm de long, composées de petites fleurs démunies de pétales. Réduites à un calice, unisexuées ou hermaphrodites, les fleurs ont une couleur qui varie du jaune au brun en passant par le rouge. Néanmoins, elles sont assez peu décoratives. Chez les sujets issus de semis, ce qui est généralement le cas, la floraison apparait après 6 à 8 ans. Les fruits quant à eux n'apparaissent que sur le vieux bois d'au moins trois ans. Ce sont de grandes gousses brunes, de 12 à 30 cm de longueur, pour 2 à 3 cm de largeur, produites en grande quantité. Les vergers cultivés ont ainsi des rendements de 50 à 100 kg par pied. La caroube est constituée à 90% de pulpe, les 10% restants étant les graines. La pulpe est récupérée pour l'alimentation animale, et quand elle est torréfiée, donne une farine utilisée en confiserie et dans l'agroalimentaire. Les graines fournissent la gomme de caroube, connu en tant qu'additif alimentaire naturel sous le code E-410. 
Arbre précieux dans de nombreux pays du sud, il est capable de s'implanter dans des sols très pauvres. Grâce à une symbiose avec des bactéries spécialisées, ses racines ont en effet la propriété (commune aux Fabacées) de pouvoir capter et fixer l'azote atmosphérique, compensant ainsi la pauvreté du sol). Son enracinement très puissant, capable de s'enfoncer jusqu'à 20 m de profondeur, lui permet également se supporter la sécheresse. Son seul point faible est sa rusticité, limité à -7°C environ pour un sujet adulte, ce qui limite sa plantation en extérieur au Midi de la France.

Le Caroubier est une espèce botanique qui trouvera sa place dans un jardin au naturel, où son aspect sauvage et ses capacités d'adaptation seront bien adaptés. Plantez en sa compagnie d'autres plantes de la même veine, comme les Cistes aux fleurs simples éphémères, mais sans cesse renouvelées, dont le charme simple n'a rien à envier aux variétés horticoles souvent plus fragiles. Le Pistacia lentiscus, ou Lentisque pistachier est tout aussi résistant aux conditions rudes des pays chaud, et séduisant par son feuillage fin et découpé et ses petits fruits rouges très décoratifs.