Descrição e botânica

O Gleditsia triacanthos, por vezes chamado espinheiro-da-Virgínia, é uma árvore da família das fabáceas, primo das acácias e dos mimosas. Originário principalmente das regiões leste e centro dos Estados Unidos, do Kansas ao Nebraska, passando pelo Texas. Cresce espontaneamente em terrenos húmidos ou solos calcários. O género Gleditsia compreende cerca de 12 espécies. Encontra-se hoje com frequência o Gleditsia triacanthos nos nossos jardins sob a sua forma inerme (sem espinhos), pois o espinheiro-da-Virgínia na sua forma tipo apresenta no tronco e nos ramos longos espinhos ramificados e aguçados, com até 10 cm de comprimento, muito úteis para extrair caracóis da sua concha!

Uma particularidade que lhe valeu os nomes de acácia-de-três-espinhos, févier épineux, févier à trois pointes ou espinheiro-de-cristo. Em certas regiões, como o Languedoc, esta forma selvagem espinhosa, frequentemente plantada como sebe defensiva, naturalizou-se.

A espécie-tipo desdobra-se em numerosas cultivares sem espinhos, selecionadas pelo seu hábito, dimensões mais modestas, vagens e coloração da folhagem, à semelhança de ‘Ruby Lace’, uma magnífica variedade de folhagem vermelho-púrpura.

Gleditsia folhagem e frutos. À direita, prancha botânica de 1812

No seu habitat selvagem, o Gleditsia triacanthos pode atingir até 40 m de altura, mas nas nossas latitudes raramente ultrapassa os 15 a 20 m de altura em média, para 7 a 8 m de largura. O seu crescimento é geralmente rápido. Algumas novas variedades como ‘Elegantissima’ apresentam um crescimento mais lento e dimensões mais modestas, não excedendo os 4 m de altura para 3 a 4 m de largura.

Esta árvore tem uma longevidade notável de cerca de 150 anos. Possui um hábito arejado, com uma copa leve e graciosa. A sua silhueta elegante e aberta proporciona uma sombra ligeira, evocando a da robínia, com os seus ramos que caem em «drapeado». Algumas cultivares apresentam um hábito pendente.

Sobre uma poderosa raiz pivotante e profunda, esta belíssima árvore desenvolve um tronco bastante alto, bem direito, com casca escura que se vai fendendo em protuberâncias escamosas com a idade.

O espinheiro-da-Virgínia é particularmente notável pela sua elegante folhagem caduca que se reveste de suntuosas tonalidades. Desaparece no outono e reaparece tarde, no final da primavera. Como é muito próximo da albízia e dos mimosas, possui também como eles uma folhagem muito leve e recortada. Esta protege do sol deixando ao mesmo tempo passar uma boa luminosidade. É composta por folhas longas e grandes, penadas ou bi-penadas, no mesmo exemplar. Medem de 15 a 25 cm de comprimento, por vezes mais, e estão dispostas de forma alterna nos ramos. Os raminhos são em ziguezague. Estas folhas muito finas lembram a frondes das fetos. São compostas por 14 a 30 folíolos ovais, denteados e brilhantes.

A coloração da folhagem não passa despercebida! Permite belos contrastes e traz muita luminosidade a um jardim. A cor da folhagem varia consoante as variedades. As folhas jovens são primeiro verde-escuro brilhante, verde-dourado ou bronze-avermelhado ao abrolhar, passando depois nalgumas variedades a amarelo-dourado ou bronze no outono, antes de caírem.

A floração, discreta, ocorre em junho. O Gleditsia triacanthos é uma espécie dioica, ou seja, existem exemplares masculinos e exemplares femininos. As flores formam pequenos cachos branco-esverdeados. Têm 3 a 5 sépalas. São melíferas e atraem as abelhas. Apenas os pés femininos frutificam. A maioria das cultivares cultivadas em França são indivíduos masculinos e, portanto, não produzem vagens. Após a polinização, as flores femininas dão origem em julho a longas vagens planas e espiraladas, de 20 a 45 cm de comprimento, com aspeto de vagens de favas. Nascem avermelhadas no verão e adquirem tons de mogno em outubro. Suspensas ao longo dos ramos, persistem no inverno.

Encerram uma polpa doce e comestível contendo sementes negras que, uma vez torradas, dão um sucedâneo de café. Nas suas regiões de origem, algumas variedades foram selecionadas pelo sabor acidulado dos seus frutos. As folhas e as vagens do Gleditsia contêm triacantina, uma substância com ação toniocardíaca.

Se nos nossos jardins utilizamos o espinheiro-da-Virgínia (essencialmente as cultivares inermis) como árvore ornamental, é considerado uma árvore utilitária em certos países, onde a sua madeira muito densa e de boa qualidade serve para fazer postes, travessas de caminho de ferro ou mobiliário, e as suas vagens fornecem corante para a indústria têxtil.

Gleditsia triacanthos folhagem e árvore tipo com espinhos (© Melissa McMasters), floração e folhagem dourada no outono

Principais espécies e variedades

Gleditsia triacanthos Rubylace

Esta variedade sem espinhos exibe uma folhagem muito bonita, vermelho-rubi no abrolhamento, depois verde-bronze avermelhado no verão, tornando-se amarelo intenso no outono.

• Período de floração Julho, Agosto
• Altura à maturidade 10 m

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Gleditsia triacanthos Sunburst

Esta variedade sem espinhos tem uma folhagem muito luminosa, que passa do amarelo dourado ao verde-anis na maturidade, antes de voltar ao amarelo-alaranjado no outono.

• Período de floração Julho, Agosto
• Altura à maturidade 10 m

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Plantação

Onde plantar o espinheiro-da-Virgínia?

Uma vez adulto, o Gleditsia triacanthos revela-se bastante rústico, podendo suportar –15 °C, ou até mais, o que permite a sua plantação em todas as regiões. No entanto, é preciso ter cuidado com as plantas jovens, mais sensíveis ao frio, e não hesitar em protegê-las com um véu de invernagem, sobretudo em regiões de clima mais frio.

Em qualquer caso, plante-o em pleno sol, numa situação bem exposta e abrigada do vento, pois os seus ramos são frágeis. Não aprecia correntes de ar nem ventos fortes. A sua preferência vai para os solos ricos, húmidos mas bem drenados. Em solo seco, esta árvore desenvolver-se-á muito lentamente, mas crescerá rapidamente em solo fresco. Pouco exigente, uma vez adulto, adaptar-se-á razoavelmente bem a solos pobres e calcários, desde que se mantenham frescos. Não aprecia particularmente os terrenos ácidos ou demasiado pesados. Resistente até à poluição, é um bom candidato para os jardins urbanos. Tolera também bastante bem os solos salinos e adaptar-se-á facilmente se o seu jardim for junto ao mar.

Pense bem no local que lhe vai destinar antes de qualquer plantação, pois uma vez bem enraizado crescerá rapidamente. Pode tornar-se bastante grande, ultrapassando por vezes os 20 m de altura. É preferível não o plantar demasiado perto de uma casa ou de um terraço. Possui um sistema radicular pivotante e profundo e produz frequentemente rebentos vigorosos, que podem causar danos.

Para tirar o melhor partido da sua silhueta e da sua elegante folhagem, reserve a esta árvore um local bem desafogado no jardim. As suas belas dimensões fazem dela um magnífico exemplar a instalar isolado num grande relvado, num jardim de grande dimensão, plantado perto de uma zona de descanso com mobiliário de jardim por baixo, onde proporcionará uma sombra agradável. Poderá igualmente ser utilizado como árvore de alinhamento para bordear majestosamente uma alameda. As suas cores surpreendentes captam a luz, podendo também encontrar o seu lugar no fundo de um canteiro. As espécies espinhosas podem constituir sebes defensivas.

Gleditsia triacanthos (© Leonora Enking)

Quando plantá-lo?

Plante o espinheiro-da-Virgínia de preferência no outono, de setembro a novembro, de modo a favorecer o seu enraizamento antes do inverno. Também pode plantar na primavera, evitando os períodos de geada ou de calor intenso.

Como plantar o Gleditsia triacanthos?

Reserve-lhe espaço suficiente, pelo menos 5 a 8 m de distância de plantação em relação a outra árvore.

• Cave uma cova ampla de pelo menos 80 cm de largura e de profundidade
• Adicione cascalho ou pozolana para melhorar a drenagem
• Plante de forma a que o torrão fique ao nível do solo
• Misture composto e areia à sua terra de jardim, se esta for pesada
• Instale um tutor para manter o jovem tronco bem direito
• Preencha com a mistura e compacte
• Regue generosamente e depois regularmente até à retoma

Cultivo, poda e manutenção

Durante os primeiros anos, vigie as necessidades de água e regue abundantemente em tempo seco. Uma vez bem estabelecido, suportará melhor uma seca passageira.

Os exemplares jovens são frágeis, por isso aconselhamos a protegê-los durante o inverno com um véu de invernagem. Uma boa camada de mulch no verão ajudará a manter o solo sempre fresco e, no inverno, a proteger a jovem cepa das geadas intensas.

A poda não é necessária. No final do inverno, antes da retoma vegetativa, pode intervir apenas para suprimir a madeira morta, seca ou danificada e os ramos entrelaçados, de modo a manter o bom hábito da planta. Elimine regularmente os rebentos de cepa, pois a árvore tem tendência a criar rebentos.

Doenças eventuais

No que diz respeito às doenças, o espinheiro-da-Virgínia é por vezes afetado pela cecidómia do Gleditsia, uma pequena mosca cujas larvas deformam os jovens rebentos e provocam uma espécie de galhas púrpuras nas folíolos infestados. Sem gravidade, a sua presença prejudica apenas a estética. No momento do abrolhamento das folhas, pode podar os ramos afetados.

Atenção também ao cancro europeu, um fungo que afeta a madeira: os ramos secam, a casca fende-se e surgem deformações no tronco. Recomenda-se a remoção das partes danificadas e a aplicação de um fungicida do tipo calda bordalesa.

Multiplicação

O espinheiro-da-Virgínia pode multiplicar-se por sementeira, mas é um processo muito demorado, que requer uma estratificação particular. Pode enxertar a árvore no verão, praticando uma enxertia de fenda ou à inglesa. Descubra estas duas técnicas na nossa ficha e nas nossas explicações para as realizar com sucesso.

Associar

O espinheiro-da-Virgínia é uma essência que se basta a si própria e será notável como elemento isolado no meio de um relvado. Ainda assim, é fácil de associar a outros vegetais que apreciam os mesmos ambientes muito ensolarados. Não destoará num grande jardim urbano nem à beira-mar, onde poderá sublinhar uma alameda. Magnífico isolado, oferecerá um toque muito colorido numa sebe mista, por exemplo ao suceder às florações das rosas-japonesas, de um laburno chuva-de-ouro, dos lilases, filadelfo e deutzias.

Para compor uma sinfonia de tons luminosos, aproxime-o de outras árvores e arbustos de folhagem colorida, como o ginkgo biloba e os bordos do Japão. Pode também associá-lo à parrótia da Pérsia, de folhagem flamejante no outono, ou ainda à árvore-do-caramelo e ao tulipeiro-da-Virgínia, que se adornam igualmente com suntuosos tons outonais.

Para valorizar o seu ornamento, instale-o sobre um fundo de verdura permanente composto por coníferas, como o Pinus peuce ou pinheiro-da-macedónia, ou o Metasequoia glyptostroboides ‘Gold Rush’.

Sublimes colorações outonais com um Gleditsia triacanthos, um Parrotia persica, um Ginkgo biloba e um bordo do Japão!