Descrição e botânica

A Washingtonia, também chamada palmeira-de-saia, é uma grande palmeira com um estipe imponente e folhagem palmada. É originária do sudoeste dos Estados Unidos (Califórnia, Arizona) e do noroeste do México (Baixa Califórnia, Sonora). Encontra-se em zonas áridas, principalmente em gargantas e canhões, por vezes perto de cursos de água. Existem apenas duas espécies: Washingtonia filifera e Washingtonia robusta, que se podem facilmente confundir. Existe também um híbrido entre estas duas espécies, a Washingtonia x filibusta.

A Washingtonia é uma palmeira e faz, portanto, parte da família das Arecáceas, que conta com mais de 2 500 espécies. As palmeiras são plantas imponentes e muito estruturantes no jardim. A sua simples presença traz muito exotismo e cria um ambiente particular. Têm uma silhueta característica, com um grande estipe muito direito, do qual se abre, no topo, uma coroa de folhas de bela envergadura, todas ligadas diretamente ao estipe por um pecíolo.

A Washingtonia deve o seu nome ao primeiro presidente dos Estados Unidos, George Washington (1732-1799). Em inglês, esta palmeira é apelidada de Sky duster («espanador do céu»). O nome de espécie filifera faz referência aos longos fios brancos que se desprendem das extremidades das palmas.

A Washingtonia cresce muito rapidamente. Forma um único estipe, evidentemente não ramificado. É muito alto e direito, vertical, e chega a medir até 80 cm de diâmetro. O estipe das palmeiras é constituído pela sobreposição das bases dos pecíolos, não podendo aumentar verdadeiramente de diâmetro, mas apenas crescer em altura. Se o topo do estipe for cortado ou morrer, é toda a palmeira que ficará condenada (ao contrário das outras árvores e plantas que se podem ramificar). As Washingtonias mais altas medem até 20-25 m de altura. A Washingtonia filifera tem um estipe mais atarracado, mais espesso e largo do que o da Washingtonia robusta.

O estipe de uma Washingtonia filifera (foto F. D. Richards), as suas folhas (foto Marija Gajić) e os espinhos que cobrem o pecíolo de uma Washingtonia robusta (foto Forest and Kim Starr)

A Washingtonia possui grandes e belas folhas palmadas, em leque. São espessas e rígidas, com uma bela cor verde tenra. Formam um contorno arredondado, mas estão recortadas em numerosos folíolos plissados, longos e finos. Os folíolos da Washingtonia apresentam longos fios esbranquiçados (fibras que se desprendem da margem dos folíolos), o que justifica o nome de espécie da Washingtonia filifera. As folhas da Washingtonia são suportadas por longos pecíolos (até 2 m), que são bordados de dentes ou espinhos alaranjados. A Washingtonia robusta tem espinhos mais largos e pronunciados, mais agressivos, do que a Washingtonia filifera.

Quando envelhecem, as folhas secam e formam uma espécie de saia à volta do estipe, por baixo das folhas ainda verdes. É isso que confere a esta palmeira o seu nome comum de «palmeira-de-saia».

A base dos pecíolos das folhas antigas permanece no lugar durante vários anos e acaba por cair, dando lugar a uma casca lisa e castanha.

A Washingtonia floresce no verão, exibindo então grandes inflorescências que chegam a medir até 4 m de comprimento na Washingtonia filifera! Surgem entre as folhas, ao mesmo nível, e ultrapassam-nas largamente. São bem visíveis e impressionantes. Trata-se de longas panículas pendentes e ramificadas, compostas por pequenas flores de cor creme. As flores são branco-creme, tendendo para o amarelo pálido ou o rosa claro. Medem até 1 cm de diâmetro. As flores são tubuladas e compostas por três pétalas, três sépalas, seis estames e um estilete. Com efeito, as flores da Washingtonia são hermafroditas: possuem simultaneamente órgãos masculinos (estames) e órgãos femininos (pistilo). Em geral, a Washingtonia não floresce quando cultivada em interior, mas apenas quando está em plena terra. Do mesmo modo, é necessário aguardar que o exemplar atinja um porte adulto; as palmeiras mais jovens não florescem.

Uma vez terminada a floração, a Washingtonia produz numerosos pequenos frutos arredondados, que substituem as flores. São drupas de cor castanho-negra, com 0,5 a 1 cm de diâmetro. Cada fruto encerra uma única semente. Um único exemplar de Washingtonia é suficiente para produzir sementes viáveis. Os frutos são comestíveis e eram utilizados pelos índios americanos. São também apreciados pelas aves, que permitem a disseminação das sementes após a digestão dos frutos.

A impressionante floração da Washingtonia, em panículas de flores branco-creme, e os seus frutos (foto Filo gèn’)

As principais variedades

Washingtonia filifera

A palmeira-de-leque-da-califórnia é uma palmeira soberba, com um estipe bastante espesso e imponente, e folhas palmadas, profundamente recortadas em folíolos finos e alongados. É um pouco mais rústica do que a palmeira-de-saia, sendo capaz de suportar até -10 °C em solo seco.

• Período de floração Agosto, Setembro
• Altura à maturidade 17 m

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Washingtonia robusta

A palmeira-de-saia é uma bela palmeira que se assemelha à W. filifera, mas possui um estipe mais fino e esguio, com pecíolos e inflorescências um pouco mais curtos. Aprecia-se também pela sua soberba folhagem palmada. Menos rústica do que a W. filifera, suporta no entanto até -5 °C.

• Período de floração Agosto, Setembro
• Altura à maturidade 24 m

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Plantação do Washingtonia

Onde plantar?

A palmeira-de-saia precisa de calor: plante-a em pleno sol, num local abrigado dos ventos frios. Desenvolver-se-á bem num substrato drenante, que não retenha demasiada humidade no inverno. A palmeira-de-saia aprecia igualmente os solos ricos em matéria orgânica, férteis. Não hesite em aplicar de vez em quando composto bem decomposto. Da mesma forma, a palmeira-de-saia prefere terrenos ligeiramente calcários.

A palmeira-de-saia é uma palmeira de grande porte, com folhas e inflorescências que ganham bastante envergadura: preveja espaço suficiente para que se desenvolva corretamente. Evite, por exemplo, plantá-la muito perto de um edifício.

Também pode cultivá-la num grande vaso. Isso permitirá recolhê-la no inverno para a proteger do frio, e colocá-la novamente no exterior na primavera, quando as temperaturas se tornam mais amenas. Poderá então colocá-la no terraço ou num pátio interior, de preferência ao sol.

Também é possível cultivar a palmeira-de-saia numa estufa ou alpendre durante todo o ano. Neste caso, coloque-a num local bem iluminado, de preferência sem sol direto nas horas mais quentes.

As palmeiras-de-saia são magníficas como árvores de alinhamento, plantadas por exemplo ao longo de um caminho.

Quando plantar?

A melhor época para plantar a palmeira-de-saia é a primavera, em maio ou junho. As temperaturas tornam-se mais amenas, o que favorecerá o enraizamento, e a planta poderá aproveitar o verão para iniciar bem o seu desenvolvimento, antes de ter de enfrentar as temperaturas mais frias do inverno.

Como plantar?

Para uma plantação em plena terra:

1. Comece por abrir uma cova de plantação grande, que deve medir duas a três vezes o volume do torrão.
2. Coloque no fundo terra misturada com um pouco de composto bem decomposto e, eventualmente, materiais drenantes: areia grossa, cascalho…
3. Plante a sua palmeira. O colo deve ficar ao mesmo nível que tinha no vaso. Tenha cuidado para não o enterrar demasiado, o que poderia fazê-la apodrecer.
4. Pode criar uma bacia de rega cavando ligeiramente em torno do estipe, para reter a água de rega e facilitar a sua infiltração junto à base da palmeira.
5. Regue generosamente.

Continue a regar nas semanas seguintes, até a palmeira estar bem enraizada.

Para uma plantação em vaso:

1. Escolha um vaso grande. Deve ter orifícios no fundo para permitir o escoamento da água.
2. Coloque no fundo uma camada de drenagem, constituída por cacos de vaso, bolas de argila expandida ou cascalho. Evitará que a água fique estagnada no fundo do vaso.
3. Coloque substrato misturado com terra de jardim e areia grossa.
4. Plante a sua palmeira.
5. Coloque a terra em redor e compacte ligeiramente.
6. Regue generosamente.

Coloque o vaso num local bem soalheiro, abrigado dos ventos frios.

Washingtonia robusta (photo A. Bayer Tamayo)

Manutenção

Se cultivar o Washingtonia em plena terra, faça algumas regas na primavera e no verão durante os primeiros anos. Se estiver em vaso, as regas deverão ser mais frequentes, pois o substrato tenderá a secar rapidamente. Regue sobretudo durante o período de crescimento, mas reduza as regas no outono e no inverno.

As folhas antigas do Washingtonia secam progressivamente e ficam presas ao estipe, por baixo da coroa de folhas verdes. Pode optar por cortar essa saia de folhas secas por razões estéticas, mas aconselhamos antes a deixá-la no lugar.

Se cultivar o Washingtonia em vaso, não se esqueça de o trazer para dentro no outono para o instalar num local abrigado, luminoso e livre de geadas, e de o colocar cá fora novamente na primavera. Aclimatize-os progressivamente (sobretudo quando são jovens!): evite colocá-los diretamente em pleno sol, mas coloque-os temporariamente a meia-sombra no início, trazendo-os para dentro à noite, antes de os instalar definitivamente lá fora. Não se esqueça também de realizar transplantes, em média de dois em dois anos, e de preferência na primavera. Se o cultivar em vaso, pode fazer aplicações de adubo líquido.

→ Gwenaëlle explica em detalhe e com imagens como fazer facilmente o transplante de uma palmeira de interior.

No inverno, durante os primeiros anos, aconselhamos a proteger as palmeiras do frio, envolvendo-as em várias camadas de véu de invernagem e colocando uma espessa camada de mulch à sua volta. Tornar-se-ão mais resistentes ao frio à medida que forem crescendo.

As doenças e parasitas do Washingtonia

Os Washingtonia são por vezes atacados pela Mariposa do Palmeiro, Paysandisia archon. A larva deste lepidóptero originário da América do Sul escava galerias e consome o estipe dos palmeiros. As novas folhas que surgem ficam deformadas, perfuradas e secam. Pode-se constatar também a presença de serradura, de casulos, de orifícios de galeria, com goma viscosa à entrada. Pode pulverizar uma solução à base de nemátodos, que parasitam estas larvas. Não hesite também em recorrer a um profissional.

Para saber mais, descubra o nosso artigo: « A mariposa do palmeiro, Paysandisia archon: luta e tratamento »

Pode também deparar-se com problemas com o Gorgulho-vermelho, Rhynchophorus ferrugineus. Trata-se de um coleóptero originário da Ásia, de cor vermelha e preta, com cerca de 3 cm de comprimento. Ataca o coração do palmeiro, fazendo cair as palmas centrais. A coroa de folhas fica desfalcada e curva. Se nada for feito, o palmeiro corre o risco de morrer. É possível utilizar nemátodos, ou um fungo patogénico (Beauveria bassiana), que atacam o gorgulho. Se tiver outros palmeiros, pense em protegê-los para evitar que o gorgulho-vermelho ou a mariposa do palmeiro os ataquem.

A Mariposa do Palmeiro (foto Daniel Villafruela) e o Gorgulho-vermelho (foto Katja Schulz)

Quando cultivados em interior, os Washingtonia podem ser atacados por cochinilhas. Nesse caso, pode utilizar sabão preto para as eliminar. Pode também acontecer que sejam alvo de aranhiços vermelhos, minúsculos ácaros que picam a folhagem e sugam a seiva. Pulverize o seu palmeiro com água, pois os aranhiços vermelhos não gostam da humidade.

Multiplicação por sementeira

É possível obter novas plantas de Washingtonia através da sementeira das sementes. A sementeira realiza-se na primavera.

1. Comece por colocar as sementes durante 24 h em água quente.
2. Prepare um vaso com substrato misturado com um pouco de areia grossa.
3. Retire as sementes da água e semeie-as.
4. Cubra com uma fina camada de substrato.
5. Regue delicadamente.
6. Coloque o vaso a uma temperatura de cerca de 25 °C, num local luminoso mas sem sol direto.

A germinação do Washingtonia é bastante rápida (entre 1 a 2 meses, ou até menos quando as sementes ainda estão frescas), em comparação com as outras palmeiras. Assim que as plântulas atingirem um tamanho suficiente, transplante-as para vasos individuais.

Associação

A palmeira-de-saia é uma palmeira imponente; a sua simples presença é ideal para recriar uma atmosfera exótica e exuberante. Plante ao seu lado outras plantas de folhagem generosa, muito verde e bem desenvolvida. Escolha, por exemplo, fetos arborescentes, outras palmeiras, Tetrapanax, Persicaria polymorpha, bambus… Também pode integrar algumas trepadeiras, como as Akebia quinata, as bignónias ou os maracujazeiros. Na orla de um plano de água, pense nos ruibarbos-gigantes e nos fetos-reais.

Também pode aproveitar a palmeira-de-saia para criar um jardim de estilo mediterrânico, com plantas adaptadas à seca e ao pleno sol. Escolha, por exemplo, santolinas, alfazemas, estevas, linho-da-Nova Zelândia, iúcas e figueiras-da-índia… Aproveite igualmente a Senecio cineraria, apreciada pela sua elegante folhagem recortada e prateada. Se pretender integrar algumas árvores, pense na acácia ou na Lagerstroemia. Em sebe ou isolado, pode incluir o loendro, Nerium oleander, que vai seduzir tanto pela sua folhagem como pela sua generosa floração.

A palmeira-de-saia encontra facilmente o seu lugar num jardim de estilo mediterrânico! Da esquerda para a direita: Opuntia microdasys (foto Stan Shebs), Helianthemum ‘Ben Fhada’, Washingtonia robusta (foto Alejandro Bayer Tamayo), Nerium oleander (foto Challiyan) e Agave mediopicta ‘Lutea’

Por fim, a palmeira-de-saia encontra facilmente o seu lugar num jardim de estilo moderno e gráfico. Plante-a num vaso grande de design apurado, que pode colocar no terraço ou num pátio, por exemplo. Acompanha com elegância os agapantos, as gramíneas, os Alliums, Eremurus, Ophiopogon, fetos… Integre plantas estruturantes, que atraiam o olhar e introduzam altura. Jogue com as linhas, introduzindo verticalidade e criando alamedas muito direitas, que contrastem com formas curvas. Mantenha cores muito sóbrias: púrpura, chocolate, preto, branco… Obterá um efeito intemporal, um jardim simultaneamente chique e «fora do tempo».