Como ajudar o solo a reter a água?

O que é a reserva de água do solo?

Após uma chuva ou uma rega abundante, uma parte da água escorre à superfície, outra infiltra-se em profundidade, enquanto uma certa quantidade fica retida nos pequenos espaços entre as partículas do solo, onde pode ser utilizada pelas raízes. É esta água armazenada no solo que constitui uma reserva para as plantas.

Mas nem toda esta água pode ser necessariamente utilizada pelas plantas. Uma parte fica tão fortemente retida pelas partículas do solo que as raízes já não conseguem absorvê-la. Por outro lado, quando o solo está saturado, a água ocupa quase todos os espaços normalmente preenchidos por ar: as raízes podem então ficar privadas de oxigénio.

Fala-se, assim, de reserva útil para designar, de forma simplificada, a quantidade de água que o solo consegue conservar e que as plantas podem efetivamente absorver. Quando esta reserva diminui acentuadamente, as plantas começam a sofrer de stress hídrico: folhas que amolecem ou murcham, crescimento mais lento, floração menos abundante…

O objetivo não é, portanto, ter um solo constantemente encharcado, mas sim um solo capaz de constituir uma reserva de água acessível às raízes e de a libertar progressivamente.

Esta distinção é importante: um solo pode parecer húmido e, ainda assim, não fornecer água suficiente a uma planta. Pelo contrário, um solo bem estruturado pode parecer relativamente seco à superfície, enquanto as camadas mais profundas ainda conservam humidade que pode ser aproveitada pelas raízes.

De que depende a capacidade de um solo para armazenar água?

Nem todos os solos dispõem do mesmo «reservatório». A sua capacidade para armazenar água depende principalmente da sua textura, da sua profundidade, da sua estrutura e da sua riqueza em matéria orgânica.

A textura do solo

A proporção de areia, limo e argila desempenha um papel importante:

• Os solos arenosos drenam facilmente, mas geralmente retêm pouca água disponível para as plantas.
• Os solos argilosos, constituídos por partículas muito mais finas, podem reter mais água. No entanto, parte dessa água fica fortemente ligada às partículas de argila e nem sempre está facilmente acessível às raízes. Quando estão compactados, estes solos também podem ser mal arejados e difíceis de penetrar.
• Os solos limosos ou argilo-limosos, quando apresentam uma boa estrutura, oferecem frequentemente um compromisso interessante entre armazenamento de água, drenagem e arejamento.

A textura de um solo é uma característica natural que é difícil de alterar profundamente à escala de um jardim. Por isso, é mais realista melhorar o seu funcionamento do que tentar mudar a sua natureza.

Para conhecer a natureza do seu solo, leia a nossa ficha: «Determinar a textura do seu solo: argiloso, arenoso, limoso».

A textura do solo desempenha um papel importante na retenção de água no solo. Os solos arenosos retêm muito menos água do que os solos argilosos.

A profundidade de terra disponível

Pensa-se menos nisso, mas a profundidade do solo determina diretamente o volume de terra onde a água pode ser armazenada e as raízes podem ir buscá-la.

Uma terra profunda constitui potencialmente um reservatório muito mais importante do que uma camada de apenas algumas dezenas de centímetros assente sobre rocha, por exemplo.

É por isso que os jardins instalados em solos superficiais ou muito pedregosos podem sofrer rapidamente com a seca, mesmo quando a terra apresenta uma textura relativamente favorável.

A estrutura e o arejamento do solo

A forma como a terra está organizada também influencia a sua capacidade para reter a água. Uma terra solta e granulosa contém pequenos espaços entre os torrões. Alguns permitem que a água circule, enquanto outros a retêm e a mantêm disponível para as raízes.

Por outro lado, uma terra muito compactada deixa menos espaço para a água e o ar. A água penetra com mais dificuldade e pode permanecer à superfície ou escoar-se, em vez de ser armazenada no solo.

Esta compactação pode ser provocada por passagens repetidas, pelo trabalho de uma terra demasiado húmida ou pelo peso de máquinas pesadas.

A matéria orgânica

A matéria orgânica também desempenha um papel importante. Composto, resíduos vegetais, folhas mortas e raízes em decomposição alimentam os organismos do solo e contribuem para a formação de uma estrutura estável.

Um solo regularmente enriquecido com matéria orgânica absorve geralmente melhor a água e conserva-a de forma mais eficaz, sobretudo quando é naturalmente leve e drenante.

No entanto, não se trata de uma transformação imediata: aumentar de forma duradoura a capacidade de um solo para armazenar água é um trabalho progressivo, que se constrói ao longo das estações.

A aplicação de matéria orgânica melhora a capacidade de retenção de água do solo.

Toda a água retida pelo solo está disponível para as plantas?

Não. Apenas uma parte da água presente no solo pode ser absorvida pelas raízes.

Após uma chuva intensa, o solo contém muita água. O excesso escoa progressivamente em profundidade, enquanto uma parte fica retida na terra e pode ser utilizada pelas plantas.

À medida que o solo seca, essa água torna-se, no entanto, mais difícil de absorver. Chega, portanto, um momento em que o solo ainda contém água, mas as raízes já não conseguem extraí-la. A planta começa então a murchar.

A quantidade de água que as plantas conseguem realmente retirar do solo corresponde ao que se chama reserva útil.

É por isso que um solo argiloso, mesmo retendo muita água, não a disponibiliza necessariamente em maior quantidade às plantas: uma parte fica fortemente retida na terra. Pelo contrário, um solo arenoso retém menos água, mas esta fica mais facilmente acessível às raízes.

Por fim, a profundidade das raízes também desempenha um papel importante. Uma planta com raízes profundas consegue procurar água num maior volume de terra do que uma planta com raízes superficiais.

Como aumentar concretamente a capacidade de retenção de água do solo?

Não é possível tornar mais profundo um solo que assenta sobre a rocha, nem transformar uma terra arenosa em terra argilosa. Em contrapartida, é possível ajudar o solo a absorver melhor a água da chuva e a conservá-la durante mais tempo à disposição das plantas.

Aumentar progressivamente a matéria orgânica

A aplicação de composto maduro, de estrume bem decomposto ou de outros corretivos do solo é uma das formas mais eficazes de melhorar a capacidade do solo para reter a água, sobretudo nas terras leves e pobres.

É preferível optar por aplicações regulares em vez de aplicar uma grande quantidade de uma só vez. Espalhado à superfície, o composto é gradualmente incorporado na terra pelas minhocas e por outros organismos do solo.

As folhas secas, os restos das culturas e as coberturas orgânicas também enriquecem o solo ao decomporem-se.

Numa terra arenosa, a matéria orgânica ajuda a reter uma maior quantidade de água e de nutrientes ao alcance das raízes. Numa terra pesada, melhora sobretudo a estrutura do solo e ajuda a água a penetrar melhor.

→ Para saber mais: Como enriquecer naturalmente o solo graças aos corretivos orgânicos?

Evitar compactar o solo

Para aproveitar bem a água da chuva, o solo deve permanecer suficientemente macio para que a água possa penetrar. Numa terra compactada, os pequenos espaços que permitem a circulação da água e do ar reduzem-se: a água penetra com mais dificuldade e corre o risco de escorrer à superfície.

Evite, por isso, caminhar nas zonas cultivadas, sobretudo quando o solo está húmido. Na horta, os caminhos permanentes permitem circular sem compactar a terra em redor das plantas.

Se o solo já estiver compactado, uma forquilha de duplo cabo ou uma forquilha de cavar permite soltá-lo sem o revolver em profundidade. Intervenha quando a terra não estiver nem encharcada nem demasiado seca.

As raízes das plantas também contribuem para manter a terra macia e arejada.

Manter o solo coberto

A cobertura morta não aumenta propriamente a profundidade da reserva constituída pelo solo, mas permite conservar durante mais tempo a água que este contém.

Ao proteger a terra da radiação solar e do vento, uma camada de folhas secas, palha, material triturado (BRF) ou de outras matérias orgânicas abranda a sua secagem. Limita também a formação de uma crosta superficial sob o efeito das chuvas intensas.

A cobertura morta é particularmente interessante durante o verão, mas deve ser colocada idealmente sobre uma terra já húmida, depois de uma chuva ou de uma rega abundante.

À medida que se decompõe, uma cobertura orgânica também contribui para enriquecer o solo: a sua ação é, por isso, simultaneamente imediata, ao limitar as perdas de água, e progressiva, ao melhorar a terra.

→ Para saber mais: “Que cobertura morta escolher para a horta?” e “Os diferentes tipos de coberturas orgânicas” 

A cobertura morta evita que o solo seque demasiado depressa.

Favorecer um enraizamento profundo

Aumentar a quantidade de água armazenada é apenas uma parte da solução. É também necessário permitir que as plantas explorem o maior volume de terra possível.

Uma planta cujas raízes permanecem concentradas nos primeiros centímetros do solo depende fortemente das chuvas e das regas regulares, porque esta camada superficial é a primeira a secar.

Em contrapartida, um sistema radicular bem desenvolvido pode alcançar a humidade conservada a maior profundidade.

Ao plantar, tenha, por isso, o cuidado de descompactar a terra em redor do torrão sem criar simplesmente uma bolsa de substrato isolada do solo envolvente. As raízes devem poder colonizar progressivamente a terra do jardim.

A rega desempenha depois um papel importante. Uma vez instalada a planta, quando a sua espécie e a natureza do terreno o permitem, regas suficientemente abundantes e espaçadas favorecem mais a exploração do solo do que pequenas aplicações superficiais diárias.

As árvores, os arbustos e as plantas perenes bem estabelecidos tornam-se, assim, geralmente mais autónomos do que as plantações recentes. No entanto, os dois ou três primeiros anos continuam a ser determinantes para permitir que o seu sistema radicular se instale corretamente.

Solos arenosos, pedregosos ou pouco profundos: quais são os limites?

Certas características do terreno impõem limites que nenhum corretivo do solo poderá eliminar totalmente.

Um solo arenoso muito permeável conservará sempre menos água do que um solo mais rico em partículas finas. A aplicação regular de matéria orgânica e uma cobertura permanente permitem, ainda assim, melhorar significativamente o seu funcionamento.

Num solo muito pedregoso ou pouco profundo, o problema é diferente: o volume de solo capaz de constituir uma reserva é reduzido. Mesmo com a aplicação adequada de corretivo do solo, uma camada pouco profunda pode ficar rapidamente sem água durante os períodos de seca.

Nestas situações, procurar aumentar a reserva de água do solo deve, portanto, andar a par da escolha de plantas adaptadas. Alfazemas, estevas, eufórbias, santolinas, algumas sálvias, gramíneas ornamentais ou plantas perenes mediterrânicas conseguem naturalmente adaptar-se a uma reserva de água limitada, consoante o clima e as restantes características do terreno.

Pelo contrário, instalar plantas que exigem um solo constantemente fresco num solo muito permeável obriga a compensar permanentemente através da rega.

Melhorar o solo tem, portanto, os seus limites: o jardim mais económico em água continua a ser aquele que associa um solo bem cuidado a plantas adaptadas às condições realmente existentes.