A agrofloresta, um conceito ancestral, recuperado nos dias de hoje

Talvez os jardineiros mais antigos se lembrem de uma época em que as árvores cresciam livremente entre os talhões agrícolas e as pastagens, em que as sebes campestres delimitavam os talhões, em que o trigo crescia entre as oliveiras e as videiras… Depois, na década de 1960, o desenvolvimento da agricultura mecanizada e intensiva veio transformar as paisagens. Os agricultores eram incentivados a arrancar as árvores e as sebes para facilitar a passagem das máquinas agrícolas e desenvolver as monoculturas. A árvore campestre tinha-se tornado uma concorrente direta das culturas… Com as consequências para o solo e a biodiversidade que hoje se conhecem.

O que é a agrofloresta?

No entanto, há alguns anos que se tem assistido ao regresso de certos métodos ancestrais, esquecidos e rejeitados em prol da rentabilidade e da produtividade. A agrofloresta é uma dessas práticas que hoje recuperaram o seu prestígio. Como definir a agrofloresta? Muito simplesmente, como um sistema de utilização das terras que associa espécies lenhosas, como árvores e arbustos de sebes, culturas agrícolas ou hortícolas e criação de gado no mesmo talhão. Embora a agrofloresta se desenvolva no meio agrícola, também pode aplicar-se numa horta.

À escala de uma horta ou de um pequeno jardim, fala-se frequentemente de jardim-floresta ou de pomar-horta. Mas o princípio mantém-se: criar um espaço onde as raízes, os troncos e as copas interagem positivamente com as culturas baixas de legumes, ervas aromáticas e pequenos frutos.

À escala de uma horta ou de um pequeno jardim, fala-se frequentemente de jardim-floresta ou de pomar-horta

Quais são os pilares de um solo vivo?

A agrofloresta permite criar um solo vivo, um conceito que assenta em três princípios fundamentais, mas que é sempre útil recordar:

• Um solo vivo é um solo que não é trabalhado em profundidade, nem lavrado nem cavado com uma pá de cova, para preservar os micro-organismos (fungos e bactérias) e a microfauna (minhocas e insetos) que aí vivem.
• Um solo vivo é um solo que nunca fica nu para o proteger da erosão e da secura e o alimentar com matéria orgânica.
• Um solo vivo é um ecossistema complexo e resiliente, onde as culturas são diversificadas.

O papel essencial das árvores na manutenção de um solo vivo na horta

Num contexto de aquecimento global, pela sua presença, as árvores contribuem para manter um solo vivo. Longe de serem concorrentes, são aliadas que trazem mais benefícios do que inconvenientes.

O papel da árvore na gestão da água

Com as secas recorrentes, a gestão da água tornou-se o principal desafio do jardineiro. A árvore pode ser uma aliada hidrológica excecional, pois o seu sistema radicular é essencial para o solo:

• As raízes da árvore exploram as camadas profundas do solo, criando fissuras que melhoram a infiltração da água. Ao contrário dos solos lavrados, que ficam compactados, o solo sob as árvores mantém-se arejado e permeável. A água da chuva infiltra-se melhor, em vez de escorrer à superfície e provocar erosão.
• Algumas raízes profundas podem captar a água do lençol freático ou das camadas húmidas, redistribuí-la para as camadas superiores através de um fenómeno chamado ascensão capilar, tornando-a disponível para as culturas da horta durante os períodos secos.
• A rede radicular forma uma malha de proteção que retém o solo contra a força da água. Numa horta em terreno inclinado, uma linha de árvores ou uma sebe pode eliminar os problemas de erosão, ou pelo menos atenuá-los.

A árvore para um microclima protetor

Com os episódios de canícula que se repetem todos os anos, as hortas sofrem. A copa de uma árvore altera as condições de cultivo das plantas hortícolas situadas por baixo ou nas proximidades:

• A sombra parcial proporcionada pelas árvores protege as culturas do sol direto e reduz a temperatura ao nível do solo. Isto diminui consideravelmente a perda de água dos legumes através das folhas e do solo, ou seja, a evapotranspiração, limitando assim as suas necessidades de rega.
• As sebes e os alinhamentos de árvores funcionam como corta-vento. Ao abrandarem o vento, limitam a dessecação das culturas.
• Em caso de intempéries fortes, também oferecem proteção física às plantas frágeis, como os tomateiros e os feijoeiros… e, em caso de calor intenso, proporcionam sombra a outros legumes, como as alfaces, os rabanetes e os espinafres…
  

  As árvores são fontes de biodiversidade

As árvores úteis para a fertilidade do solo

A árvore contribui indiretamente para enriquecer o substrato e alimentar a vida subterrânea:

• Produz matéria orgânica, rica em carbono, através das suas folhas, dos seus ramos ou da madeira morta. A decomposição desta matéria orgânica, rica em carbono e lenhina, pelos organismos do solo conduz à formação de húmus estável. É este húmus que dá ao solo a sua cor escura, melhora a sua capacidade de retenção de água e nutrientes e torna-o grumoso e fácil de trabalhar.
• Fertiliza o solo à superfície: as folhas caídas constituem uma excelente cobertura orgânica gratuita, que protege o solo, mantém a humidade e se transforma lentamente em adubo de superfície.
• Faz subir os nutrientes: as suas raízes profundas procuram minerais lixiviados ou elementos nutritivos inacessíveis, como o fósforo ou o potássio, nas camadas inferiores do solo. Ao caírem e decomporem-se à superfície, as folhas e os raminhos fazem subir estes nutrientes e redistribuem-nos pelas culturas da horta.
• Pode fixar o azoto: algumas árvores da família das fabáceas, como a Albizia estabelecem uma simbiose com bactérias chamadas rizóbios. Estas bactérias captam o azoto atmosférico e devolvem-no à planta, num processo chamado fixação biológica do azoto. O azoto excedentário é depois libertado no solo, atuando como um adubo natural para os legumes vizinhos
• As raízes das árvores estão frequentemente associadas a fungos micorrízicos que formam uma vasta rede subterrânea. Esta rede estende-se muito para além das raízes da árvore e liga-se também às raízes dos legumes. Esta rede micorrízica facilita a troca de água e minerais entre a árvore e as culturas hortícolas.

As árvores, vetores de biodiversidade

Uma horta bem-sucedida é um lugar onde a biodiversidade está bem presente. As árvores são indispensáveis para acolher e proteger os auxiliares do jardineiro. Oferecem abrigo e alimento à fauna útil.

Com efeito, as árvores e os arbustos das sebes oferecem habitats, zonas de refúgio e de reprodução para uma grande variedade de organismos auxiliares que regulam naturalmente as pragas. Assim, as aves fazem os seus ninhos na copa e são grandes consumidoras de insetos, controlando deste modo as populações de lesmas, pulgões ou larvas nocivas.

Do mesmo modo, as flores das árvores de fruto e das sebes (tília, pilriteiro, aveleira, sabugueiro…) são uma fonte de alimento para as abelhas e outros polinizadores. A madeira morta e a casca são o abrigo ideal para as joaninhas, os sirfídeos e as crisopas, predadores formidáveis de pulgões e ácaros.

O papel das árvores em si mesmas

Na agrossilvicultura, a própria árvore desempenha um papel de serviço:

• Fornece biomassa: os resíduos da poda, como a Madeira Ramial Fragmentada ou BRF, são uma matéria-prima preciosa para fertilizar e estruturar o solo da horta. A BRF é particularmente eficaz para reativar a atividade fúngica e bacteriana do solo.
• É uma fonte de produção: as árvores produzem frutos, nozes, bagas e, eventualmente, lenha. Permitem diversificar as colheitas.

Como integrar árvores numa horta?

A agrofloresta no jardim não exige grandes espaços. Exige sobretudo um bom planeamento e a escolha de espécies adequadas. Alguns conselhos simples para começar:

• Plante as árvores em alinhamento norte-sul, se possível, para que a sombra projetada se desloque ao longo do dia e não prejudique demasiado as culturas.
• Deixe uma distância suficiente entre as linhas de árvores e a horta para permitir uma insolação adequada. Nos jardins pequenos, dê preferência às sebes vivas ou aos arbustos frutíferos de menor porte.
• Opte por árvores e arbustos que sejam úteis como fixadores de azoto, como a acácia-amarela (Caragana arborescens), o espinheiro-da-Virgínia (Gleditsia triacanthos), a árvore-das-bexigas (Colutea arborescens), a acácia-bastarda (Robinia pseudoacacia), da família das fabáceas. Alguns arbustos e árvores do género Elaeagnus, como o espinheiro-marítimo (Hippophae), a oliveira-da-Rússia (Elaeagnus angustifolia), o goumi do Japão (Elaeagnus multiflora) e a groselha-dos-açores (Elaeagnus umbellata), também fixam azoto e fornecem bagas. Sem esquecer o amieiro-cinzento (Alnus incana) e o amieiro-italiano (Alnus cordata).
• Escolha árvores que produzam biomassa ou frutos.
  

  O espinheiro-da-Virgínia, a acácia-amarela, a árvore-das-bexigas e a acácia-bastarda fixam o azoto atmosférico

• Pode regularmente os ramos inferiores das árvores e dos arbustos para regular a sombra e libertar espaço para as culturas hortícolas.
• Mantenha uma camada espessa de cobertura morta à volta das árvores e das culturas para conservar a humidade e reduzir a concorrência pela água e pelos nutrientes.