Como fazer com sucesso a sementeira da abóbora-gigante lufa ou esponja vegetal?

As abóboras-gigantes oferecem uma incrível diversidade de cores, formas e texturas. Algumas Cucurbitáceas deliciam-nos com os seus sabores, enquanto outras nos agradam pelas suas qualidades ornamentais, como as colocíntidas.

A esponja-vegetal (Luffa Cylindrica) faz parte das abóboras-gigantes que consideramos não comestíveis (embora os seus frutos possam, teoricamente, ser cozinhados quando ainda são jovens). É utilizada pela sua textura, que permite obter uma verdadeira esponja vegetal ou uma luva de crina natural.

Esta planta anual também é conhecida pelo nome de « esponja-vegetal », numa referência ao seu hábito trepador. Produz frutos grandes e verdes, semelhantes a curgetes, que atingem entre 25 e 55 cm de comprimento. E sabia que é perfeitamente possível cultivá-la em casa ? A sementeira exigirá apenas um pouco de paciência e alguns cuidados adequados para ser bem-sucedida.

Siga o nosso tutorial e os nossos conselhos para semear corretamente a esponja-vegetal e fazer as suas próprias esponjas vegetais caseiras.

Quando semear a esponja-vegetal?

Sob abrigo

A sementeira da esponja-vegetal sob abrigo (no alpendre, numa estufa ou num estufim frio) é feita no início da primavera, entre março e abril.

Esta é a técnica mais eficaz para conseguir cultivar a esponja-vegetal. Deste modo, poderá beneficiar de mais dias de sol e de calor do que numa sementeira diretamente em plena terra.

No local definitivo

É possível semear a esponja-vegetal diretamente no local definitivo do jardim. Para isso, aguarde obrigatoriamente até desaparecerem os últimos riscos de geada (ou seja, entre o final de abril e junho, consoante as regiões).

Com este método, será contudo necessário vigiar regularmente os ataques de gastrópodes ou proteger preventivamente as plantas.

Onde plantar a esponja-vegetal?

Tal como todas as abóboras-gigantes, a esponja-vegetal é uma planta exigente. Aprecia substratos ricos em matéria orgânica, mas bem drenantes (que não retêm água em excesso, para que esta não fique estagnada junto das raízes). Prefere também solos frescos, ou seja, mantidos húmidos, mas sem excesso.

Proporcione-lhe obrigatoriamente uma exposição solarenga, indispensável para a sua floração e, consequentemente, para a sua frutificação. A esponja-vegetal precisa de muitos dias de sol e de calor. Nas regiões com verões curtos, recomenda-se, por isso, antecipar a sementeira sob abrigo.

Reserve espaço para o cultivo da esponja-vegetal : esta planta atinge cerca de 2 metros e 50 cm de altura, com 50 cm de largura.

Escolha um local que já disponha de um suporte (rede metálica, abrigo de jardim, glorieta, pérgulas…). Na sua ausência, será necessário instalar uma estrutura sólida de tutores ou uma treliça. A planta pode desenvolver-se no solo, mas existe o risco de os frutos não se formarem corretamente, pelo que se recomenda conduzi-la em altura.

As diferentes etapas da sementeira

Sementeira em vasinhos

1. Encha os vasinhos com substrato leve e drenante, próprio para sementeiras (ou com substrato hortícola e terra de jardim misturados com areia).
2. Enterre as sementes com o dedo, a cerca de 2 cm de profundidade. 
3. Para manter a terra sempre húmida à superfície até à germinação, prefira utilizar um pulverizador, de modo a não deslocar as sementes durante a rega.

A germinação ocorre ao fim de cerca de 10 dias, mas pode por vezes revelar-se um pouco mais difícil e demorar várias semanas, consoante as condições.

Quando as plantas tiverem desenvolvido as suas 2 a 3 primeiras folhas (sem contar com os cotilédones), faça um desbaste. Esta operação consiste em conservar apenas a planta mais vigorosa em cada recipiente.

Sementeira em plena terra

1. Prepare o solo onde será feita a sementeira : descompacte a terra para a tornar solta, utilizando uma pá de cova ou uma forquilha de duplo cabo. Se a terra for muito pesada e argilosa, misture-a com areia para a tornar mais drenante. Retire as ervas daninhas e depois passe um ancinho pelo solo para criar uma superfície plana. Adicione um punhado de composto bem decomposto ou de substrato.
2. Semeie as sementes em covacho : faça pequenas covas com 2 a 3 cm de profundidade, à mão ou com a ajuda de um plantador. Deixe uma distância de pelo menos 80 cm a 1 metro entre elas. Regue para humedecer bem a terra.
3. Coloque 3 sementes de esponja-vegetal em cada cova e cubra-as com substrato leve. Pressione ligeiramente com os dedos.
4. Regue com uma chuva fina para não deslocar as sementes e mantenha o solo húmido até à germinação.
5. Se a planta não estiver próxima de um suporte, instale tutores junto das covas ou preveja uma condução em espaldeira.

Quando as plantas tiverem desenvolvido as suas 2 a 3 primeiras folhas (sem contar com os cotilédones), faça um desbaste, conservando apenas a planta mais vigorosa. As restantes plantas podem ser replantadas noutro local do jardim.

Instale uma cobertura morta orgânica para conservar melhor a humidade do solo.

Para saber mais, consulte o nosso artigo sobre a sementeira em covacho.

Como colher, conservar e utilizar a esponja-vegetal?

A colheita ocorre ao fim de cerca de 6 meses. Para uma sementeira em abril, terá lugar no outono, entre outubro e novembro. Cada planta produz normalmente entre 3 e 6 frutos.

O ideal é deixar as abóboras-gigantes amadurecerem o máximo possível na planta, mas colhendo-as antes das primeiras geadas sazonais. O pedúnculo ficará seco e lenhoso, enquanto a casca começará a ficar castanha e a abrir fendas.

Se o clima ficar demasiado húmido no final do verão, colha a abóbora-gigante e prolongue a secagem no interior, num local seco e bem ventilado.

Para transformar a abóbora-gigante numa esponja vegetal ou numa luva de crina, são necessárias várias etapas.

• Corte uma das extremidades da abóbora-gigante e depois sacuda o fruto para fazer cair as sementes (que poderá conservar para uma futura sementeira). Pode utilizar uma colher.
• Retire a polpa e descasque a abóbora-gigante (se estiver bem seca, a casca desprende-se facilmente à mão).
• Escalde-a em água a ferver durante alguns minutos.
• Corte pedaços de esponja do tamanho desejado.
• Deixe secar novamente durante mais alguns dias, se possível ao sol.

A sua esponja-vegetal pode ser utilizada de duas formas.

• Como esponja vegetal, para limpar diferentes superfícies ou a loiça.
• Como esfoliante corporal, à semelhança de uma luva de crina. Depois de voltar a humedecer a esponja, faça massagens com movimentos circulares diretamente sobre a pele. Comece por testar numa zona pouco sensível do corpo.

Após cada utilização, enxague, esprema e deixe a esponja secar bem ao ar livre.

Deste modo, poderá conservá-la durante vários anos. No final da sua vida útil, quando começar a desfazer-se, poderá colocá-la no composto, pois é biodegradável.

Material necessário

• sementes de Luffa Cylindrica ;
• substrato para sementeiras (ou substrato hortícola e terra de jardim misturados com areia) ;
• vasinhos convencionais ou biodegradáveis (ou uma floreira) para a sementeira sob abrigo ;
• ferramentas para a preparação do solo (pá de cova, forquilha de duplo cabo, faca para remover ervas daninhas, garra ou ancinho) ;
• um plantador (opcional) para a sementeira no local definitivo ;
• um punhado de composto (opcional) ;
• tutores sólidos ou uma treliça com pelo menos 2 metros de altura (opcional, caso já disponha de um suporte para fazer trepar a abóbora-gigante) ;
• um pulverizador ou um regador com ralo fino.