Erva-do-caril - Helichrysum italicum subsp. microphyllum

Hélichrysum italicum subsp. microphyllum, também designada immortela de folhas pequenas ou vulgarmente planta-de-curry de folhas pequenas, é uma forma particularmente compacta da hélichriso italiana que apresenta folhas mais curtas e cobertas por um espesso pelo cinzento. É um pequeno subarbusto de origem mediterrânica cujas folhas são notavelmente aromáticas. Exalam um perfume intenso a curry e a óleo de linhaça, especialmente após a chuva. Na cozinha, esta planta não substitui o curry, mas confere aos pratos cozinhados um sabor original. As flores amarelas reunidas em capítulos, muito visitadas por insetos, permitem realizar magníficos buquês secos.

Originária de Creta, o Hélichrysum italicum subsp. microphyllum é um subarbusto de solo seco e rochoso que exige um solo muito bem drenado. A planta forma uma touceira ampla e densa, medindo cerca de 20 cm de altura por 30-35 cm de largura. Os seus numerosos caules estão cobertos de folhas lineares, curtas, de cor cinzento-prateada, persistentes no inverno. Toda a planta está coberta por um tomento (pelo curto) cinzento, o que traduz uma adaptação à seca. A floração ocorre de maio a julho, consoante o clima. Na extremidade dos caules formam-se inflorescências compostas por pequenos capítulos amarelos rodeados por brácteas douradas que permanecem decorativas mesmo secas. A erva-do-curry não entra na composição do curry (ou caril) utilizado na cozinha, que é uma mistura de várias especiarias.

Hélichrysum italicum subsp. microphyllum é uma planta de rochais secos, calcária e muito soalheira. Rústica até -15 °C, resiste aos invernos frios em solo pobre e pedregoso. Não tolera solos demasiado húmidos, nem no inverno nem no verão. As folhas frescas podem ser usadas na cozinha para aromatizar peixes, grelhados, arroz, aves ou marinadas. Deve-se adicionar no final da cozedura, pois o seu aroma na cozinha é bem menos pronunciado do que o odor que libertam no jardim. As folhas servem para aromatizar, mas são algo indigestas e é preferível não as consumir.

A colheita: recomenda-se colher as flores no início da floração para as secar. As folhas persistentes podem ser colhidas ao longo do ano, conforme as necessidades. A conservação: para os buquês, faça secar os caules floridos de cabeça para baixo, numa divisão escura. Conservam-se assim durante muito tempo. Quanto às folhas, utilizam-se frescas. O truque do jardineiro: se os pulgões ou lagartas invadirem a planta-de-curry, utilize chorume de urtiga ou sabão negro.