Ceratonia siliqua

A alfarrobeira (Ceratonia siliqua), tesouro botânico das regiões mediterrânicas, cativa pela sua robustez. Esta árvore de grande porte, com folhagem persistente de um verde intenso, é célebre pelos seus frutos doces, as alfarrobas, utilizados na cozinha e na alimentação animal. Pode ser plantada para proporcionar uma sombra bemfazeja nos jardins quentes e muito secos do sul de Portugal, ou como exemplar isolado pelo seu encanto autêntico. Insensível ao calor e à seca, mesmo severos, a alfarrobeira revela-se, em contrapartida, pouco resistente ao frio (-8 °C em ponta).

A alfarrobeira (Ceratonia siliqua) é uma árvore frutífera pertencente à família das Fabáceas. Originária da orla oriental do mediterrâneo, esta espécie desenvolve-se em grande parte das regiões temperadas quentes do globo. Encontra-se naturalmente em países do Sul da Europa, como Espanha, Portugal, Itália e Grécia, bem como no Norte de África, nomeadamente Marrocos, Argélia e Tunísia. Está também presente no Médio Oriente, em países como Israel, Líbano e Turquia. Esta espécie aclimatou-se igualmente a outras regiões quentes, na Califórnia, no México e na Austrália. Adaptada a terrenos pedregosos, encostas áridas e solos calcários bem drenados, a alfarrobeira é cultivada tanto pelas suas valiosas vagens doces como pelo seu papel decorativo ou para estabilizar os solos em zonas secas. Em França, esta árvore encontra-se principalmente no litoral mediterrânico, por exemplo na Provença e na Córsega. O Ceratonia siliqua atinge uma altura de 5 a 10 m, conforme as condições de cultivo. O seu crescimento é bastante lento, mas pode viver vários séculos. Alguns exemplares atingem idade avançada, tendo sido observados perto de Ragusa, na Sicília. O tronco da alfarrobeira, espesso e retorcido, é revestido por uma casca castanha e rugosa. A sua copa é ampla, quase arredondada e bastante densa, podendo medir entre 4 e 8 m de diâmetro. As folhas, persistentes no inverno, com 12 a 30 cm, são compostas por 3 a 5 pares de folíolos ovais, coriáceos, ondulados, de um verde escuro, brilhantes na face superior e mais claros por baixo. As flores, pequenas e esverdeadas, surgem em cachos oblongos erguidos na axila das folhas. A floração ocorre de agosto a outubro, seguida da frutificação de julho a agosto do ano seguinte. Os frutos, chamados alfarrobas, são vagens pendentes de 12 a 20 cm de comprimento, espessas e coriáceas, contendo uma polpa doce e 12 a 16 sementes ovoides e castanhas. De cor verde quando jovens, as alfarrobas adquirem uma tonalidade castanho-escura e tornam-se ligeiramente brilhantes à maturidade. Estas vagens encerram uma polpa densa e doce, rica em açúcares naturais, bem como sementes duras, dispostas regularmente. O peso sempre muito estável destas terá servido como unidade de medida aos primeiros ourives, dando origem ao "carat".

A colheita das alfarrobas realiza-se geralmente entre agosto e setembro, uma vez que as vagens estão plenamente maduras. Tradicionalmente, efectua-se à mão, sacudindo os ramos ou utilizando varas para fazer cair os frutos sobre lonas estendidas no chão. Na cozinha, a alfarroba é um ingrediente versátil. A polpa é moída para produzir uma farinha doce usada como substituto do cacau ou como espessante natural em pastelaria, cremes e bebidas. As sementes, ricas em galactomanano, servem para fabricar a goma de alfarroba, um aditivo alimentar utilizado pela indústria para estabilizar produtos lácteos, molhos e gelados. A alfarroba é também apreciada em receitas tradicionais, como xaropes, compotas ou doces. O seu sabor doce, próximo do chocolate, e o seu teor em nutrientes tornam a alfarroba um produto procurado tanto na gastronomia como na alimentação dietética.

No jardim: a alfarrobeira está perfeitamente adaptada aos climas mediterrânicos, e seria pena renunciar a uma tão bela árvore de sombra se se dispõe de um grande jardim não muito longe do mar Mediterrâneo. Pelo menos para a posteridade! Pode ser plantada como exemplar isolado e é também utilizada em vários arranjos paisagísticos secos e soalheiros, junto ao mar. Associa-se perfeitamente com as oliveiras, a azinheira e as figueiras.