Eucalyptus vernicosa

L'Eucalyptus vernicosa est une espèce très peu répandue qui affiche un port particulièrement graphique. Au jardin, ce petit arbuste forme généralement un dôme d'un mètre de hauteur, aux contours relativement réguliers. Il peut également se développer en un petit arbre à la silhouette plutôt étroite. Son feuillage vert foncé brillant, constitué de petites feuilles ovales, est persistant. En hiver, mais aussi presque toute l'année, il produit des fleurs blanc crème solitaires, jolies, mais trop petites pour être franchement décoratives. Originaire des régions froides et montagneuses de Tasmanie, il est capable de résister au froid jusqu’à -18°C, à la neige sur plusieurs semaines et aux vents violents. De croissance très lente et ne tolérant pas les conditions sèches, son installation au jardin nécessite le choix d’un emplacement adapté, en sol humide et au soleil.

Les Eucalyptus constituent un genre large de végétaux, riche de 800 espèces environ, regroupant tant des arbustes de quelques mètres de hauteur que des arbres immenses, culminant parfois à plus de 90 m de hauteur (E. regnans, E. nitens...). Tous appartiennent à la famille des Myrtacées (comme le Myrte ou le fameux Rince-bouteille, ou Callistemon), richement représentée sous les tropiques et les climats tempérés chauds.
L'Eucalyptus vernicosa est originaire de régions froides. On le trouve en effet à des altitudes de 700 à 1350 m dans les régions alpines du sud-ouest de la Tasmanie. Il pousse le plus souvent dans des sols tourbeux acides, développés sur des supports rocheux de quartzite ou de grès. Le climat dans ces zones est particulièrement pluvieux (1000 à 2500 mm de précipitations annuelles) et très rigoureux en hiver, avec du gel continu et de la neige pendant plusieurs mois. Ceci explique la grande rusticité de cette espèce, capable d'endurer jusqu'à -18°C !
Tirant son nom d'espèce du latin vernicosus, cet Eucalyptus est communément appelé Gommier verni ou Gommier vernissé (en anglais : Varnished gum), se référant à l’aspect verni et brillant des feuilles. De croissance très lente, cet eucalyptus forme un arbuste ramifié, à la végétation rabougrie, atteignant 1 mètre en tous sens. Il prend spontanément la forme d'un dôme assez régulier, d'aspect très graphique et intéressant d'un point de vue paysager. Dans son environnement d’origine, et dans de bonnes conditions de développement, il peut éventuellement devenir un petit arbre de 3 à 4 m de haut au port relativement étroit, sur une période de 20 ou 30 ans. Cette espèce fait en effet partie du groupe des mallées, terme aborigène qui désigne plusieurs genres, dont les Eucalyptus, caractérisés par une taille inférieure à 10 mètres, et un port arbustif partant sur plusieurs axes à partir du niveau du sol. Ces végétaux présentent la particularité de développer un lignotuber, formation souterraine d'où émergent de nombreux bourgeons. Ceux-ci reconstituent des rameaux lorsque la partie aérienne est détruite par un incendie, ou broutée par des animaux. Cette caractéristique est intéressante à titre ornemental, car il est possible de recéper l'arbuste pour limiter son développement, ou le forcer à ramifier plus bas. 
Les tiges ont une écorce lisse d'une couleur grise ou brun-gris. Les feuilles juvéniles ont une belle couleur vert assez foncé, et sont brillantes, vraiment vernissées. Petites, mesurant au maximum 2 cm de long pour 1,5 cm de large, elles ont une forme ovale ou elliptique, sont généralement sessiles (sans pétiole) et en position opposée sur les rameaux. Les feuilles adultes, au contraire, sont alternes, portées par un pétiole de 0,1 à 0,8 cm de long, également ovales ou elliptiques, parfois aussi orbiculaires. La floraison apparait au milieu du feuillage juvénile sous la forme de petites fleurs de 1 à 2 cm de diamètre, composées d'étamines protubérantes blanc crème entourant le cœur un peu jaunâtre. La floraison principale a lieu de décembre à avril et peut se prolonger au-delà pendant une bonne partie de l'année. Néanmoins, les fleurs sont trop petites et en quantité trop insuffisante pour être réellement ornementales.

L'Eucalyptus vernicosa intéressera les collectionneurs et les amateurs de rareté. Il permettra aussi aux jardiniers des régions froides de pouvoir s'offrir un petit plaisir sans crainte de voir leur Eucalyptus mourir au premier hiver. Il sera bien à sa place dans une rocaille alpine, en exposition ensoleillée, à condition d'avoir suffisamment d'humidité à disposition. Pour créer une scène typée, on pourra planter à ses côtés des vivaces tels le Chardon bleu des Alpes (Eryngium alpinum Blue Star) qui épanouit en juin et juillet de superbes fleurs au graphisme sophistiqué, d'un étonnant bleu acier. Quelques pieds de Silene acaulis, ou Herbe-aux-chamois, permettront de créer un beau tapis vert persistant qui se couvrira de charmantes petites fleurs roses en été. Plus tôt au printemps, la Gentiana acaulis, ou Gentiane des Alpes, offrira ses trompettes d'un incroyable bleu dès le mois de mai pour parachever ce décor.