O que é o grilo-toupeira?

Como reconhecê-lo

Pertencendo à ordem dos ortópteros (gafanhotos, saltões, grilos), o grilo-toupeira tem um aspeto realmente muito particular dentro da sua ordem. A meio caminho entre o grilo e a toupeira, não deixa de surpreender o jardineiro que o encontra pela primeira vez! É, aliás, um inseto de tamanho verdadeiramente impressionante em relação ao que se encontra habitualmente na Europa.

Atingindo os 10 cm, o grilo-toupeira possui um corpo maciço, robusto, castanho na parte superior e mais claro na parte inferior. A cabeça apresenta peças bucais mastigadoras poderosas, duas longas antenas filiformes e dois olhos negros.

As patas anteriores são muito características para o identificar. Estas estão adaptadas à escavação do solo à semelhança de uma toupeira. As asas desenvolvidas, transparentes, ultrapassam o abdómen em repouso. Apesar do seu tamanho e peso, este inseto é capaz de voar longas distâncias. O abdómen, formado por dez segmentos, possui dois apêndices, ou cercos, afilados.

Onde encontrá-lo?

O grilo-toupeira é um inseto que aprecia solos húmidos, frescos e soltos para poder escavar as suas galerias com facilidade. Encontra-se em zonas húmidas, turfeiras, bons solos agrícolas, jardins, etc.

É uma espécie cada vez menos comum devido ao desaparecimento dos seus habitats de eleição, mas também aos pesticidas e à escassez das suas presas. Chegou mesmo a ser considerado extinto no Reino Unido, antes de uma população ter sido redescoberta há pouco tempo.

Ciclo de vida

O grilo-toupeira é um animal de hábitos noturnos. Passa, por isso, muitas vezes despercebido aos olhos do jardineiro. É no entanto possível identificá-lo pelo seu canto nupcial muito característico, emitido durante a noite.

O ciclo de reprodução dura dois anos. A fêmea põe entre 200 e 300 ovos numa galeria bastante profunda (20 a 40 cm). Trata-se de um inseto dito “hemimetábolo”, pois os indivíduos juvenis têm o mesmo aspeto que os adultos. No entanto, não têm asas e sofrerão duas mudas antes da hibernação. Por volta do mês de abril do ano seguinte, as larvas retomam a sua atividade e tornam-se adultas após mais três mudas. Os adultos reproduzem-se na primavera seguinte.

Regime alimentar

O grilo-toupeira pode atacar certas raízes e tubérculos presentes na horta. No entanto, tem preferência por uma grande variedade de pequenos invertebrados presentes no solo. Entre eles, destacam-se as minhocas, as larvas de escaravelhos-maio, as larvas de estaladores, de tipulídeos (lagartas-cinzentas), as lesmas, as formigas.

Os indícios da sua presença

• A formação de galerias superficiais, mais ou menos direitas, que tendem a entreabrir ou rachar o solo, por vezes ao longo de vários metros, é um indício fiável para o identificar. Um orifício de entrada circular com um diâmetro de cerca de 6 a 8 mm é também um indício da sua presença. Terra recentemente escavada e fina encontra-se junto à entrada;
• Tem também um canto noturno muito reconhecível e bucólico;
• Tubérculos e raízes roídos podem também ser um sinal de alerta.

De notar que o grilo-toupeira pode ser atraído por uma luz durante a estação quente, à semelhança das mariposas. Nesse caso, trair-se-á por si próprio.

Os grilos-toupeira encontram-se frequentemente nas culturas de batata-inglesa

Como conviver e recorrer ao controlo biológico?

Antes de pensar em erradicá-lo, é fundamental compreender a função ecológica deste fascinante inseto. As suas galerias permitem um arejamento do solo que é benéfico para a fertilidade dos solos. Essas mesmas galerias permitem-lhe capturar certas larvas nocivas para o jardineiro: as larvas de escaravelhos-maio, elaterídeos e tipulas fazem parte do menu desta mini toupeira. Este pequeno predador desempenha, portanto, um papel de regulação dos invertebrados fitófagos (que se alimentam de vegetais) do solo. O grilo-toupeira pode, portanto, ser bastante útil para o jardineiro.

Tem, contudo, a infeliz tendência de cortar tudo o que encontra no seu caminho para ampliar o seu túnel, incluindo raízes e legumes das nossas plantas hortícolas. As batatas-inglesas são um alvo frequente.

Meios de luta preventivos

• A borra de café, bem como o macerado de urtiga ou de feto pulverizado preventivamente nas suas culturas, são eficazes para afastar estes insetos.
• Estes insetos têm também numerosos inimigos no jardim: melros, corujas, pegas e uma grande variedade de pássaros insetívoros são muito apreciadores do grilo-toupeira;
• Favoreça a instalação de ouriços-cacheiros e musaranhos criando zonas de refúgio menos cuidadas na sua propriedade (as toupeiras são também predadores temidos);
• O grilo-toupeira pode igualmente instalar-se na pilha de composto: afaste-a o mais possível da sua horta para evitar a sua propagação.

A coruja e a toupeira, predadores bem conhecidos do grilo-toupeira

Meios de luta diretos

• Enterre um frasco com água no meio de uma galeria. Basta nivelar o bordo do frasco com a superfície do solo e cobri-lo com uma pequena laje elevada por pedras. A humidade tende a atrair os grilos-toupeira, que ficarão presos pelas paredes lisas do frasco.
• É igualmente possível colocar o frasco na entrada de uma galeria ou de um orifício de saída reconhecível pelo seu diâmetro considerável. Uma vez capturado, solte-o longe da sua habitação. Enterre o frasco até que a sua abertura fique ao nível do solo.
• Um trabalho superficial do solo com um forcado ou um sacho é eficaz para destruir as galerias e incitar o grilo-toupeira a abandonar a sua horta.
• Por fim, apanhe-o colocando na horta vários pequenos montes de composto que servirão de isco. Revire os pequenos montes nos dias seguintes à procura destes insetos, de forma a recolhê-los e transferi-los para outro local.

Em conclusão

Estes insetos fascinantes, mas por vezes problemáticos, merecem um pouco da nossa benevolência. À semelhança de muitas espécies de insetos, os grilos-toupeira estão a desaparecer dos nossos campos. Um jardineiro digno desse nome fará por respeitar estes animais, que podem, aliás, ser-lhe úteis. Em caso de captura, solte-os longe das zonas sensíveis, como num pântano ou numa orla florestal.