Botânica

O género Leucophyllum reúne 19 espécies originárias do México e do sudoeste dos Estados Unidos. Desenvolvem-se em zonas desérticas, o que lhes valeu o nome de «chuva-de-prata». Ainda são pouco conhecidas e raramente cultivadas em França, embora sejam muito decorativas, com a sua folhagem prateada e as suas flores coloridas, além de serem fáceis de cultivar.

Embora seja conhecida como «chuva-de-prata» ou «chuva-de-prata do Rio Bravo», o Leucophyllum não é uma sálvia (Salvia) e não pertence à mesma família botânica (Lamiáceas). Com efeito, faz parte da família das escrofulárias, as Scrophulariaceae. São plantas maioritariamente herbáceas, por vezes arbustivas, com flores irregulares, geralmente tubuladas e bilabiadas. Nesta família encontram-se as budleias, as diáscias, as nemésias, os verbascos…

O nome Leucophyllum vem do grego leukos: branco, e phyllos: folha, em referência à sua folhagem prateada. O Leucophyllum langmaniae é conhecido como «chuva-de-prata do Rio Bravo», em referência à sua origem geográfica: o Rio Bravo, também chamado Rio Grande, é o rio que delimita a fronteira entre o Texas e o México.

Surpreendentemente, o Leucophyllum parece ser capaz de prever a chuva: floresce geralmente pouco antes das chuvas, provavelmente porque deteta a humidade do ar. Em inglês, é aliás conhecido como Barometer bush: «arbusto barómetro».

O Leucophyllum forma um arbusto compacto, denso e arredondado, com 1 m a 1,50 m de altura e cerca de 1 m de largura quando adulto. No jardim, pode ser utilizado em sebe baixa ou num canteiro de arbustos, e suporta muito bem a poda.

Floresce no final do verão ou no início do outono, cobrindo-se então de inúmeras flores pequenas, que surgem na axila das folhas. Apresentam tonalidades rosa, malva, violácea ou branca, consoante as variedades. As flores têm forma tubular ou de funil, abrindo-se em cinco lobos, correspondentes às cinco pétalas soldadas, distribuídos por dois lábios: dois lobos próximos na parte superior e três na parte inferior. Medem 2 a 3 cm em todas as direções.

Em geral, as flores surgem em vagas sucessivas, consoante as chuvas. No entanto, se o verão for marcado por um período prolongado de seca, a floração será única e breve, mas mais espetacular!

As flores são melíferas e são apreciadas pelos insetos polinizadores que as visitam.

Depois de florescer, o Leucophyllum produz pequenas cápsulas, frutos secos que se abrem quando amadurecem, libertando as sementes que contêm.

A floração de Leucophyllum frutescens, Leucophyllum langmaniae e Leucophyllum laevigatum (fotos: Forest and Kim Starr / Stan Shebs)

Além da sua floração, o Leucophyllum é apreciado pela sua folhagem muito densa e de uma bela tonalidade prateada, muito luminosa. Esta cor deve-se aos inúmeros pelos brancos que cobrem as folhas. Vivendo em regiões desérticas, a folhagem prateada do Leucophyllum é uma adaptação ao calor e à seca: reflete os raios luminosos e retém a humidade nos pequenos pelos que cobrem a epiderme, limitando assim as perdas de água.

As folhas têm uma forma bastante comum, são ovais a oblongas e medem cerca de 2,5 cm de comprimento.

O Leucophyllum frutescens é persistente e conserva a sua folhagem durante todo o ano, mesmo no inverno.

Além de ornamentais, as suas folhas podem ser consumidas em infusão. Terão propriedades hepatoprotetoras.

A folhagem prateada do Leucophyllum frutescens (foto da direita: Forest and Kim Starr)

As principais variedades de Leucophyllum

As variedades mais populares

Leucophyllum frutescens

É a espécie mais cultivada. Trata-se de um arbusto denso e arredondado, com uma magnífica folhagem prateada e persistente, que produz, no final do verão e no início do outono, inúmeras flores cor-de-rosa e malva.

• Período de floração Outubro, Novembro
• Altura à maturidade 1,50 m

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Leucophyllum langmaniae

Também conhecido como Sálvia do Rio Bravo, este arbusto tem um hábito mais compacto do que a espécie anterior. A partir do final do verão, cobre-se de uma multiplicidade de flores cor de alfazema.

• Período de floração Setembro à Novembro
• Altura à maturidade 90 cm

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Plantação

Onde plantar?

Planta de clima quente e seco, o Leucophyllum desenvolve-se bem quando é instalado num local bem ensolarado, exposto a sul. É também importante que o solo seja muito bem drenado, arenoso ou pedregoso e, de preferência, algo calcário. Se o solo tiver tendência para reter a água, não hesite em juntar um pouco de areia grossa ou cascalho e plantar no topo de uma encosta, numa elevação ou num talude, para que a água escoe facilmente. O Leucophyllum pode ser instalado num jardim de rochas ou por cima de um muro de pedra, sendo perfeito para jardins secos, sem rega. Como tolera bem o sal e a maresia, pode ser instalado sem problema junto ao mar. Por fim, também é adequado para formar uma sebe baixa, em companhia de outros arbustos, ou no fundo de um canteiro, desde que o solo seja bem drenado. Também é possível cultivá-lo num vaso grande, com um substrato drenante, e instalá-lo num terraço ou numa varanda.

Quando plantar?

Recomenda-se plantar o Leucophyllum na primavera, por volta do mês de abril, exceto se habitar no sul de França, num clima quente e seco: nesse caso, será preferível plantá-lo no outono, para que beneficie de temperaturas mais amenas enquanto se instala.

Como plantar?

Em plena terra:

1. Abra um buraco de plantação, com pelo menos o dobro do tamanho do torrão.
2. Se necessário, misture um pouco de areia grossa e cascalho na terra de plantação, para melhorar a drenagem.
3. Plante o Leucophyllum, colocando-o bem no centro.
4. Encha o buraco, colocando novamente substrato à volta, e compacte ligeiramente.
5. Regue abundantemente.
6. Pode colocar uma camada de cobertura mineral na base.
7. Continue a regá-lo regularmente durante os meses seguintes à plantação, até estar bem estabelecido.

Em vaso:

1. Escolha um vaso grande com orifícios de drenagem.
2. Coloque no fundo uma pequena camada de cascalho, cacos de vasos ou bolas de argila.
3. De seguida, coloque um substrato drenante, por exemplo, uma mistura de substrato, areia grossa e terra de jardim.
4. Retire cuidadosamente o Leucophyllum do vaso original e instale-o no novo vaso, bem no centro.
5. Encha o vaso, acrescentando substrato.
6. Compacte ligeiramente.
7. Por fim, regue-o.

Leucophyllum frutescens

Cuidados

Recomenda-se regar o Leucophyllum durante o primeiro ano de cultivo, até que se instale bem e desenvolva o sistema radicular. Depois, regue apenas em caso de seca prolongada.

Com um hábito naturalmente denso e arredondado, o Leucophyllum pode perfeitamente dispensar a poda. No entanto, se pretender que mantenha uma forma bem compacta e regular, pode fazer uma poda ligeira no outono, depois da floração.

Uma vez bem instalado (ao fim de dois a três anos), o Leucophyllum suporta temperaturas da ordem dos – 10 °C / – 12 °C, desde que o solo seja bem drenado. Em caso de uma vaga de frio intensa, sobretudo nos primeiros anos, cubra-o temporariamente com uma manta de inverno e retire-a assim que as temperaturas subirem.

Se cultivar o Leucophyllum em vaso, recomenda-se regá-lo de vez em quando, pois o substrato secará mais rapidamente do que em plena terra. Durante o inverno, pode colocar o vaso sob abrigo, num local luminoso mas não aquecido.

O Leucophyllum é pouco sensível a doenças e pragas.

Multiplicação

Estaquia

O Leucophyllum multiplica-se facilmente por estaquia de caules herbáceos ou semilenhosos, no verão.

1. Escolha e corte um caule saudável, com cerca de 10 cm de comprimento. Corte logo abaixo de um nó (ponto de inserção das folhas no caule).
2. Retire as folhas situadas na parte inferior do caule, conservando apenas algumas na extremidade.
3. Prepare um vaso, enchendo-o com um substrato leve e drenante, idealmente uma mistura de substrato e areia grossa, e regue.
4. Mergulhe depois a base da estaca em hormona de enraizamento.
5. Faça um pequeno furo no substrato com a ajuda de um caule fino ou de um lápis e, de seguida, plante a estaca nesse furo.
6. Se desejar, coloque uma garrafa de plástico sobre o vaso, de modo a criar uma atmosfera saturada de humidade (estaquia em ambiente abafado). Nesse caso, regue de vez em quando e evite que a estaca toque nas paredes, para impedir que apodreça.
7. Coloque depois o vaso sob abrigo, num local luminoso, mas sem exposição direta ao sol.

Para mais informações, consulte a nossa ficha completa sobre a estaquia

Associação

O Leucophyllum irá integrar-se facilmente num jardim de estilo mediterrânico, tanto mais que tolera sem problemas o sal e a maresia, podendo, por isso, ser plantado junto ao mar. Será perfeito na companhia de outras plantas de solos secos, como as alfazemas, as eufórbias, os alecrins, as plantas-do-gelo e os heliântemos. Combinará particularmente bem com a floração da Polygala myrtifolia, que oferece, tal como ele, uma bela floração lilás. Considere também os agapantos, a murta, o ceanoto ‘Autumnal Blue’ e a escallónia ‘Crimson Spire’… E, para terminar, introduza um pequeno toque de exotismo com a folhagem elegantemente recortada de uma palmeira como a Chamaerops humilis ‘Cerifera’.

Polygala myrtifolia, Leucophyllum langmaniae, Chamaerops humilis ‘Cerifera’, Agave americana ‘Variegata’, Euphorbia myrsinites (fotografia: Guilhem Vellut) e Nerium oleander

O Leucophyllum também poderá integrar-se simplesmente num jardim seco ou num jardim de rochas, na companhia de séduns, sempre-vivas, figueiras-da-índia, cardos-azuis e agaves. Introduza alguma leveza, dispondo entre elas alguns tufos de gramíneas (Stipa tenuifolia, Pennisetum, Festuca glauca…). Considere também a floração colorida dos cravos, dos verbascos e da erva-dos-gatos. Também pode valorizar o Leucophyllum associando-o a outras folhagens prateadas, como as de Stachys byzantina, da Salvia argentea e da Senecio cineraria.