Arbutus andrachne

A Arbutus andrachne, originária do Mediterrâneo Oriental, é um medronheiro muito menos conhecido do que a Arbutus unedo que cresce espontaneamente nas nossas regiões de clima mediterrânico. Adquirindo um porte venerável com o tempo, este grande arbusto ou pequena árvore de folha persistente é apreciado pelas suas inegáveis qualidades ornamentais, mas também pela sua excelente adaptação ao clima seco e aos solos calcários que predominam no sul do país. A sua folhagem, com um belo brilho vernizado, realça a sua floração primaveril e não outonal, em forma de pequenos sinos brancos, bem como os seus frutos comestíveis que evocam morangos. O medronheiro de Chipre distingue-se sobretudo pela sua esplêndida casca de cor vermelho-alaranjado e verde pistácio. Excelente alternativa à Arbutus unedo em solos francamente argilo-calcários, esta sumptuosa árvore-dos-morangos é um campeão de sobriedade e frugalidade!

A Arbutus andrachne, por vezes chamada de Medronheiro-grego, é originária do leste da Bacia Mediterrânica, principalmente da Grécia e da Turquia. Está também presente numa zona que vai do sul da Albânia à Crimeia, até ao norte do Iraque, passando pelas costas do Mar Negro e pelo Líbano. Esta pequena árvore pertence à família das ericáceas, tal como as urzes. Trata-se de uma essência que cresce espontaneamente em solo calcário, capaz de florir e frutificar a partir dos 7 anos de idade.

O medronheiro-andrachne forma lentamente, mas seguramente, uma pequena árvore com vários troncos curtos, ramificados em galhos ascendentes de aspeto tortuoso. A copa é arbustiva e alargada. Na maturidade, esta Arbutus atingirá em média 8,50 m de altura por 4 m de largura. A casca desta árvore, em mutação perpétua, é notável: de cor castanho-alaranjada, descama-se em placas largas, revelando uma nova pele lisa cuja cor brilhante lembra a do sangue, particularmente quando molhada. Um pouco mais tarde, esta nova pele descama-se por sua vez, libertando uma casca de um verde pistácio que depois se torna castanho-alaranjado.

As folhas persistentes, lanceoladas, com 6 a 9 cm de comprimento, são dentadas nas margens, de um verde médio, brilhantes na página superior. Os rebentos jovens adquirem belos tons bronzeados no inverno. Estão dispostas de forma alterna, em hélice à volta dos caules. Nesta espécie, a floração ocorre de janeiro a março. As flores, melíferas, de cor branca por vezes com toques de verde ou rosa pálido, medem 7 mm de diâmetro. Assemelham-se a pequenos sinos de lírio-do-vale e agrupam-se em cachos pendentes terminais. No outono, dão lugar a pequenas bolas amarelas, depois vermelhas, semelhantes a morangos, com 3 cm de diâmetro, comestíveis, mas de textura áspera e sem grande sabor.

O sistema radicular desta pequena árvore é do tipo pivotante, capaz de se aprofundar muito no solo à procura de humidade. Não aprecia transplantações, particularmente em exemplares já envelhecidos. O medronheiro de Chipre é uma planta muito bem adaptada à secura estival, cujas sementes germinam facilmente após a passagem do fogo.

A Arbutus andrachne, rústica até -12°C (-15°C segundo alguns jardineiros), cresce na natureza em solo bem drenado, geralmente pobre, pedregoso e calcário. Este arbusto aclimata-se facilmente ao jardim, em solo comum (mesmo ligeiramente ácido), desde que a drenagem seja satisfatória. Esta espécie botânica, dotada de um grafismo bastante extraordinário, renova o género e permite prolongar a duração da floração de uma sebe mista. É preciosa para constituir a estrutura persistente de uma pequena sebe livre, mas forma um exemplar verdadeiramente surpreendente quando colocado isolado. Desdenhado por pragas e doenças, a sua única fraqueza é uma rusticidade relativa que o reserva, em plena terra, para solos leves e invernos não demasiado rigorosos.

A Arbutus andrachne deu origem, por hibridação com a espécie unedo, à Arbutus x andrachnoides, reputada pela beleza da sua casca, mais ou menos próxima de um dos seus progenitores consoante o clone.