Freixo-europeu Heterophylla Pendula - Fraxinus excelsior

Le Fraxinus excelsior ‘Heterophylla Pendula’ ou frêne pleureur, est un arbre de petite taille, généralement aussi large que haut, et dont les branches souples ploient quasiment jusqu'à toucher le sol. De croissance modérée, sa silhouette graphique mérite de le planter en isolé, ou au sein d'un massif composé de plantes basses. Fait rare chez les Frênes, sa végétation est constituée de feuilles simples, entières, et non composées de folioles comme chez la plupart des autres variétés. Si sa floraison est trop insignifiante pour être ornementale, il prend de belles couleurs jaunes en automne avant la chute des feuilles. Un arbre compact, facile à cultiver, bien adapté aux petits jardins.

Le Frêne fait partie de la famille des Oléacées, comme l'Olivier (Olea) qui lui a donné son nom, et plusieurs genres ornementaux, comme les Jasmins, Forsythias ou encore les Osmanthus si raffinés. Les Frênes, dont on a identifié plus ou moins soixante-cinq espèces, se reconnaissent à quelques exceptions près, dont cette variété, à leurs feuilles imparipennées (c'est-à-dire composées de folioles en nombre impair, du fait de la foliole terminale), généralement opposées ou parfois groupées par trois. Fraxinus excelsior est le Frêne commun de nos forêts européennes, et que l'on trouve également près des lacs et rivières. De croissance rapide, c'est un arbre de première grandeur qui peut dépasser les 30 m de hauteur. Sa végétation est constituée de feuilles composées de 7 à 13 folioles, mesurant 20 à 40 cm de longueur, et il produit une floraison jaune verdâtre très discrète avant le débourrement.
Le Fraxinus excelsior ‘Heterophylla Pendula’ est bien différent de l'espèce botanique à plus d'un titre. De croissance modérée, moins rapide que le type, il finit par former un petit arbre de 5 à maximum 6 m de hauteur, pour une envergure comparable, bien reconnaissable à son port pleureur. Sa ramification un peu désordonnée part en tous sens, plus ou moins à l'horizontale ou même dressée vers le ciel, mais les longs rameaux souples s'arquent et redescendent très bas, pratiquement jusqu'au sol. Le dôme de végétation ainsi formé est particulièrement graphique et esthétique. Les pousses de l'année sont d'un beau vert franc, sur lequel tranchent les bourgeons noirs caractéristiques de l'espèce. A maturité, les pousses prennent une couleur grise, comme l'écorce du tronc. Curieusement, chez cette variété, les limbes foliaires sont entiers au lieu d'être composés de folioles (le cultivar 'Diversifolia' présente également des feuilles simples ou composées, mais à 3 folioles seulement). Leur forme et leur taille varie quelque peu, d'où le qualificatif d'heterophylla. D'un beau vert franc, avec des nervures marquées, les feuilles présentent une denture irrégulière, plus ou moins profonde, pouvant même par endroit former de petits lobes arrondis. En automne, le feuillage prend une coloration jaune assez décorative, avant de chuter au sol. La floraison, en revanche, est trop insignifiante pour être ornementale. Elle apparait très tôt, en avril, sous la forme de petites fleurs d'un jaune verdâtre, qui donnent ensuite des fruits aussi peu décoratifs, qu'on nomme des samares.

Facile à cultiver dans la plupart des sols frais et drainés, ne craignant ni le fort gel ni le vent, peu sensible au sel de déneigement, ce Frêne 'Heterophylla Pendula' est particulièrement adapté à nos petits jardins urbains. Plantez-le en isolé sur une pelouse pour profiter de sa silhouette caractéristique, ou même intégré dans un massif de plantes variées. Dans ce cas, entourez-le de plantes basses pour ne pas gêner son développement et lui permettre de prendre son port si attractif. Sous son ombre protectrice, vous pourrez ainsi installer un tapis de Pachysandra terminalis 'Variegata', un couvre-sol persistant au feuillage vert foncé délicatement marginé de blanc. Le Fusain d'Europe, ou Euonymus europaeus, à l'aspect un peu sauvage, s'accordera bien également avec votre Frêne et créera un superbe contraste coloré, lorsque son feuillage virera au pourpre et au rouge en automne. De plus, il donne des fruits rose et orange très décoratifs (mais attention, ils sont aussi toxiques). Et pour apporter des couleurs en hiver à votre scène, adoptez le Cornus stolonifera 'Flaviramea', un Cornouiller au bois jaune très décoratif que vous pourrez planter devant votre Frêne sans risque de le géner, car cet arbuste ne dépasse pas 2 m de hauteur, et gagne à être taillé court chaque année pour favoriser la croissance de jeunes pousses lumineuses.