Rhododendron rex

O Rhododendron rex é uma planta excecional, uma verdadeira estrela da sombra na primavera. Esta vigorosa espécie chinesa destaca-se pela amplitude da sua vegetação, a beleza do seu folheado e a sua florida primaveril farta e delicadamente colorida. Se as condições estiverem reunidas, num solo húmico e ácido, na sombra clara de um sub-bosque e num clima ameno e húmido, formará uma verdadeira pequena árvore que se apreciará ao longo do ano. Os seus rebentos jovens prateados rodeiam-se de folhas muito grandes forradas com veludo de cor camurça e servem de moldura a grandes inflorescências carregadas de flores brancas com ténue tonalidade rosa e delicadamente salpicadas de púrpura-carmim. Uma maravilha, simplesmente!

Os rododendros pertencem à família das Ericáceas, tal como as urzes. São divididos em 'seções', que reúnem certas características botânicas e exigências culturais. O Rhododendron rex, cultivado desde 1913, está classificado no subgénero Hymenanthes, na seção Pontica e na subseção Falconera.

O Rhododendron rex apresenta-se sob três formas, três subespécies que se distinguem pelo tamanho das folhas, bem como pela coloração e persistência do indumento, uma espécie de revestimento de aspeto aveludado presente no verso das folhas. Trata-se de uma espécie originária da China, mais precisamente das florestas de pinheiro situadas em altitude (entre 2.300 e 4.000 m) no sudoeste do Sichuan, sudeste do Xizang, norte e oeste do Yunnan, bem como do nordeste do Myanmar, na Birmânia.

Este rododendro é quase arbustivo, mais alto do que largo. Em climas favoráveis, atinge à maturidade cerca de 2,50 m de altura por 2 m de largura (5 a 7 m de altura na natureza). É uma planta de crescimento relativamente lento, mas muito vigorosa e rústica até cerca de -15 ºC quando adulta. A ramagem, solidamente estruturada, é revestida por uma folhagem persistente de dimensões excecionais, de forma oval, espessa e coriácea. Algumas folhas podem atingir até 50 cm de comprimento. Em média, medirão 20 a 30 cm de comprimento. Nascem cobertas por um penugem prateado e envoltas por brácteas foliares de tonalidade púrpura. As folhas adultas mostram o anverso de aspeto acetinado, glabro, de cor verde-azulada, e o verso aveludado de cor camurça com reflexos de ferrugem. Em abril-maio, a sua floração espectacular começa com o aparecimento de grandes cachos de botões escamosos tingidos de rosa vivo. Estas inflorescências são corimbos que suportam 15 a 25 flores campanuladas de grande porte. Os botões rosa abrem-se em flores quase brancas, delicadamente sombreadas de rosa, salpicadas de púrpura muito escuro e maculadas de carmim na garganta. A garganta da flor apresenta também belos estames com anteras escuras.

O Rhododendron rex, sumptuoso arbusto para solos de urze, xistosos ou ricos em turfa por excelência, encontrará o seu lugar à sombra ou à meia-sombra, num solo fresco, húmico e arejado, com pH ácido. Embora seja rústico, só dará o seu pleno potencial em clima húmido e fresco, longe do sol abrasador. Poderá ser utilizado isolado, em sebe ou em grande canteiro de arbustos, nomeadamente com outras plantas de solo de urze. Pode ser associado a azáleas da China, cujas flores em tons pastel complementam na perfeição os seus tons quentes, magnólias, andrómedas (Pieris), lauráceas-das-montanhas (Kalmia), bordos do Japão com folhagem amarela, verde ou púrpura... Também se pode tentar instalá-lo num vaso muito grande na varanda, sempre à meia-sombra e em situação abrigada de ventos frios e secos, tomando o cuidado de lhe fornecer adubo e água de chuva (ou não calcária) para as regas.