Beringela Africana / Gilo - Solanum aethiopicum em sementes

A beringela africana ou Gilo é uma espécie de beringela exótica muito bonita originária do continente africano. Original pela sua vegetação densa podendo atingir 1,50 m de altura, produz frutos de polpa firme, crocante e suculenta que é preferível consumir antes da maturação para apreciar o seu sabor doce e ligeiramente amargo. Para optimizar o seu potencial de produção, a "Gilo" necessita de sol e calor. Aprecia um solo fértil, humífero, profundo, ácido a neutro, bem como regas regulares. É também apreciada como planta ornamental e decorativa graças aos seus frutos coloridos. Semeia-se de fevereiro a abril em ambiente quente e colhe-se de junho a outubro.

Solanum aethiopicum, mais comumente designada beringela africana ou Gilo, é também denominada, consoante os países onde é cultivada: Jiló, beringela escarlate, beringela etíope, ou ainda tomate-amargo. Parente próxima da beringela clássica, pertence à família das Solanáceas, como o tomate e o pimento. Solanum aethiopicum é uma planta domesticada, originária da espécie selvagem Solanum anguivi. Cultiva-se principalmente em toda a África tropical e na América do Sul, em particular no Brasil. Bastante desconhecida na Europa, encontra-se no extremo sul da França e em Itália. A beringela africana é um dos principais legumes da África tropical húmida.

A beringela africana é uma planta herbácea perene em clima tropical cultivada como anual nas nossas latitudes. Desenvolve-se na forma de um tufo arbustivo, bem ramificado, podendo atingir 1 a 1,50 m de altura. As folhas, ligadas aos ramos por um longo pecíolo, medem 10 a 30 cm de comprimento e 10 a 20 cm de largura. De cor verde, são sedosas com bordos ligeiramente lobados. De junho a agosto surgem inflorescências, em cimas muito curtas, reunindo de 5 a 12 flores, com corola branca, por vezes violeta pálida, de 1 a 2 cm de diâmetro, com, no centro, estames bem amarelos. Polinizada por insectos, cada flor dá origem a um fruto carnoso, globoso, ovoide ou fusiforme, de 4 a 6 cm de diâmetro, 60 a 80 g, mais ou menos costelado, de pele lisa, de cor verde, tornando-se vermelho-alaranjado na maturidade, contendo numerosas sementes achatadas.

É certo que o seu fruto é muito bonito e colore agradavelmente a horta. Apresenta também vários atributos nutritivos. Pouco calórico como a maioria dos legumes, rico em água, contém sais minerais, tais como o potássio, e o manganésio. Destaca-se também pela riqueza em vitamina C, vitamina K, e antioxidantes. As folhas da beringela africana dispõem de virtudes terapêuticas (ações digestivas, anti-inflamatórios) e farmacológicas (propriedades antibacterianas, antifúngicas, e cicatrizantes). Ao contrário da beringela clássica (Solanum melongena), o fruto pode consumir-se em maturidade avançada, quando adquire tonalidades avermelhadas. Porém, a maturação traz um sabor amargo pouco agradável, pelo que o fruto é geralmente consumido verde.

Sensível ao frio, a beringela africana mal suporta temperaturas inferiores a 4 °C. Cultiva-se ao ar livre em regiões de clima mediterrânico ou em estufa.

Na cozinha: a beringela africana consome-se crua, em frutos frescos, ou cozinhada com carnes ou outros vegetais. Muito apreciado no Senegal, o caviar de beringela africana é uma especialidade à base de limão e alho. As folhas também podem ser comidas como hortaliça folhosa, à semelhança dos espinafres. Atenção, os caules e as folhas contêm solanina e não devem ser consumidos crus.

A colheita : Os períodos de colheita estendem-se de julho a outubro e variam em função da data de plantação. Conta-se entre 70 a 90 dias após a plantação. A colheita faz-se progressivamente, quando os frutos atingem o seu tamanho máximo e ainda estão imaturos. Neste estádio, são verdes a alaranjados, o seu gosto é doce e ligeiramente amargo, pois tornam-se mais ácidos ao amadurecer. Para melhor conservação, deve colher-se o fruto com o seu pedúnculo.

Conservação : a beringela africana conserva-se tanto menos tempo quanto maior for o seu teor em água. Mantêm-se bem alguns dias no compartimento de legumes do frigorífico. Ao ar livre, os frutos maduros estragam-se rapidamente e mal se conservam mais de 2 ou 3 dias.

O truque do jardineiro : Deixando os frutos secarem na planta, à semelhança das colocíntidas, tornam-se muito decorativos e durarão mais do que qualquer abóbora.