Wodyetia bifurcata

O Wodyetia bifurcata, comumente designado por palmeira-cauda-de-raposa, é considerado pelos colecionadores como uma das mais belas do mundo. Esta espécie, nativa do nordeste da Austrália, destaca-se por uma folhagem magnificamente plumosa e agradavelmente desgrenhada, reunida numa bela coroa de palmas arqueadas no topo de um estipe fuselado e anelado. É uma planta pouco rústica mas de crescimento rápido que causará grande efeito num jardim à beira-mar. Cultiva-se também em vaso, o que permite abrigá-la do frio numa estufa ou numa varanda não aquecida no inverno, no meio de outras plantas luxuriantes que humedecem naturalmente o ar ambiente.

Wodyetia bifurcata pertence à família das arecacées. É originária do Queensland australiano, trata-se de uma espécie de pleno sol e de solo pedregoso, muito bem drenado, adaptada a climas temperado-quentes a tropicais. Descoberta na década de 1970, só foi descrita em 1983. Uma planta adulta suportará alguns graus de geada, até cerca de -4°C durante um período muito curto. Na França metropolitana conhece-se apenas um exemplar em plena terra, em Menton. É uma palmeira pouco exigente e económica em água (em plena terra). As plantas jovens demoram algum tempo a estabelecer-se, depois o crescimento acelera claramente, nomeadamente o do falso tronco: 2 a 3 folhas são produzidas por ano, mas o 'tronco' alonga-se 10 cm cada vez que surge uma nova folha. Na natureza, o Wodyetia bifurcata pode atingir 15 a 20 m de altura, mas conservará dimensões muito mais modestas se for cultivado em vaso.

Este Wodyetia desenvolve um tronco único, chamado estipe, fino (10-15 cm de diâmetro), mais largo na base, de cor cinzento-claro, liso mas percorrido por numerosos aneis que são cicatrizes foliares. Nesta espécie, as folhas secas caem por si. No topo deste estipe desenvolvem-se grandes folhas penadas, eretas na base e pendentes nas extremidades, medindo até 3 m de comprimento. A folha é recortada em numerosos pares de folíolos dispostos em vários planos. Cada folíolo apresenta uma extremidade bífida, evocando uma cauda de peixe. O conjunto confere à folha um aspeto de espanador extremamente decorativo. A cor das folhas é verde-escuro na face superior, verde-claro na inferior. A floração, espetacular, ocorre no verão, em plantas maduras com 10 a 15 anos, e em condições de cultivo favoráveis. As inflorescências surgem por baixo das folhas, são horizontais ou pendentes e medem até 1 m de comprimento. Ramificadas, apresentam flores masculinas distintas das femininas, de cor branco-creme. Os frutos ovóides medem 5 a 6 cm de comprimento, são de cor vermelho-laranja na maturidade e contêm apenas uma única semente. 

O Wodyetia bifurcata é incontestavelmente uma peça de grande beleza para colecionadores e entusiastas de plantas exóticas, sejam simplesmente amadores ou jardineiros experientes. Fará sensação num jardim muito ensolarado à beira-mar, mas também na varanda ou na estufa. Pode ser colocado na varanda de maio a outubro, após um período de aclimatização. Como todas as palmeiras, é difícil de associar, devido à sua forte personalidade: reserve-lhe o canto de uma piscina ou um bom lugar no terraço, expondo-o inicialmente à sombra para que se habitue progressivamente ao sol. Rodeie-o de  Phormium, gráficos, sóbrios e coloridos, de agaves precisas e geométricas, ou de Cordyline, por exemplo.