Descrição e botânica

Os eucaliptos são árvores ou arbustos originários de uma zona bastante restrita do globo, apesar do número impressionante de espécies — mais de 600 — e da sua difusão quase planetária. Essencialmente nativos do continente australiano — com algumas espécies do sul da Papua Nova Guiné, do sudeste da Indonésia e do sul das Filipinas —, o eucalipto representa hoje a principal essência arbórea introduzida, nomeadamente nas regiões secas tropicais e subtropicais da América do Sul, de África, da Índia e do Médio Oriente. Estas árvores têm a vantagem de crescer muito rapidamente mesmo em solos pobres e degradados, o que faz com que sejam utilizadas nas zonas que sofrem de desertificação. O seu uso múltiplo — seja para a construção, como combustível ou como pasta de papel — contribui para o seu sucesso, tanto mais que o seu belo aspeto ornamental é inegável. Chegou a acreditar-se que batiam recordes de altura face às sequóias-gigantes, talvez entre 135 e 150 m, mas hoje nenhum espécime vivo pode testemunhar essa proeza, vítimas de uma exploração massiva nas últimas décadas do século XIX. Eucalyptus regnans, denominado o «freixo-das-montanhas» devido à semelhança da veia da madeira com o freixo, reina sem rival na província de Victoria, no extremo sul da Austrália, roçando os 120 m de altura. O género, surgido na era secundária, precede o tíleiro e o plátano por alguns milhões de anos.

Os eucaliptos fazem parte da família das Mirtáceas, tal como a murta ou o limpa-garrafas (Callistemon). São árvores geralmente esguias (E. gunnii), com copa por vezes espraiada como em E. pauciflora ssp. niphophila, que se estende por 6 m de largura para 6 a 8 m de altura, ou com porte arbustivo / arredondado. Os ramos, tal como os troncos, são por vezes retorcidos, valorizando a sua casca variegada ou listrada como em E. viminalis ou E. urnigera, devido à esfoliação em placas ou em tiras.

Eucalyptus gunnii

O Eucalyptus deglupta, apelidado de Rainbow Tree, a reservar para invernos sem geada, ostenta uma casca muito bela com estrias verticais ricamente coloridas. O tronco surge por vezes completamente liso e branco imaculado após a queda dos retalhos de casca, como em Eucalyptus neglecta, ou então com o aspeto rugoso do açúcar caramelizado em E. sideroxylon ‘Rosea’. O tamanho dos eucaliptos varia em cultura entre 60 cm e mais de 70 m de altura, para 10 m de circunferência em E. globulus. As formas de baixo vigor são naturalmente recomendadas para jardins de menor dimensão, como E. pauciflora, que mede cerca de dez metros; o Eucalyptus gunnii France Bleu Rengun é ideal em vaso ou para um jardim pequeno, já que raramente ultrapassa os 2 m. O seu crescimento é geralmente rápido, uma vez que a árvore não interrompe o crescimento durante o período invernal. Algumas espécies formam um lignotuber (raiz tuberizada / engrossada) que permite à árvore ressurgir após um incêndio.

Todas as essências de eucalipto têm uma folhagem persistente aromática, rica em óleos essenciais contidos em pequenas glândulas translúcidas, o que lhe valeu uma notoriedade como planta medicinal. Os ramos jovens e lisos apresentam por vezes um belo tom avermelhado que contrasta com a folhagem prateada, como em E. pauciflora ssp. niphophila. As folhas são frequentemente dimórficas, com a sua forma a evoluir conforme a idade da planta. Os eucaliptos jovens, como os de gunnii ou globulus, têm folhas arredondadas ou retangulares, opostas e sem pecíolo, que adquirem uma forma de foice de 5 a 45 cm de comprimento com a idade e se tornam alternas. O topo da árvore apresenta frequentemente folhas adultas, enquanto a base tem folhagem juvenil. O facto de podar com frequência permite conservar uma folhagem juvenil apreciada na arte floral. O limbo, bastante coriáceo, apresenta uma tonalidade verde-oliva a prateada, mais ou menos azulada consoante a espécie, mas também conforme a idade e as condições do meio. As nervuras são pouco visíveis. As folhas adultas, pendentes, oferecem pouca superfície aos raios de sol, o que limita a sua evapotranspiração. Renovam-se regularmente por decurtação (queda de pontas de ramos), de modo que estes ramos, assim como os retalhos de casca, podem ser recolhidos para servir de combustível. Quando surge uma ferida, o tronco exsuda uma resina por vezes vermelha — daí o nome de gommier —, que serve ocasionalmente de cera para calçado.

O período de floração é extremamente variável consoante a espécie; por vezes está ausente fora do seu habitat natural, como em Eucalyptus gunnii, e pode ocorrer ao longo de todo o ano, como em E. parvula. Não acontece antes dos 5 anos de idade. São flores muito melíferas, desprovidas de pétalas, esféricas, compostas por uma multidão de estames protegidos por um opérculo que salta na eclosão. Os estames muito compactos desdobram-se em pompons brancos, cor de creme, mas também cor de laranja, rosa vivo a vermelho, como em certos clones de E. ficifolia, E. leucoxylon e E. sideroxylon ‘Rosea’. Abrem entre as folhas, frequentemente agrupadas ao longo dos ramos, e são seguidas pela formação de grandes frutos verdes cónicos, que se tornam castanhos à maturidade. Estas cápsulas contêm numerosas sementes muito finas dispersas pelo vento ao fim de um ano. São igualmente apreciadas na arte floral.

Flores de eucalipto: E. gunnii ‘France Bleue Rengun’ e E. parviflora

O látex do eucalipto da Tasmânia (E. gunnii) era consumido como bebida adocicada pelos Aborígenes, enquanto a goma-resina do eucalipto-fantasma (E. papuana) era utilizada como poderoso antisséptico. E. viminalis fornecia uma substância açucarada. A água era extraída das raízes de espécies de zonas áridas para matar a sede. As folhas ricas em óleos essenciais do eucalipto da Tasmânia são utilizadas sob diferentes formas (infusão, tintura, óleo, …) para tratar numerosas afeções respiratórias, reumatismos, enxaquecas, fadiga, e como antisséptico. Diferentes espécies de eucalipto com aromas mentolados, citronados ou cânforados proporcionam efeitos terapêuticos variados, que vão do anti-inflamatório potente e repelente de mosquitos (E. citriodora) ao antiviral, expetorante e anticatarral (E. radiata).

A madeira de eucalipto, de cor rosa-pálida a castanho-avermelhado claro, é de qualidade variável conforme a espécie. Apresenta um borne distinto e um grão bastante grosseiro que torna a secagem difícil, com tendência a rachar e a sofrer deformações acentuadas. A sua madeira é medianamente durável a durável, mas resiste ao ataque de insetos, exceto de térmitas. Os Eucalyptus marginata (jarrah) e diversicolor estão entre os mais resistentes, com uma madeira muito dura utilizada para a construção naval ou ferroviária, bem como para mobiliário de jardim.

A folhagem juvenil dos Eucalyptus gunnii, globulus e cinerea, assim como os frutos, são apreciados na arte floral.

As principais variedades de eucalipto

As variedades de grande e médio vigor

As variedades pequenas

Eucalyptus gunnii - Eucalipto da Tasmânia

Árvore de silhueta colunar larga que atinge 20 m, notável pela sua casca lisa esbranquiçada que se descama em placas variegadas e pela sua folhagem aromática, cinzento-azulada, arredondada em estado juvenil e depois alongada. Aceita todos os tipos de solo.

• Período de floração Outubro
• Altura à maturidade 20 m

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Eucalyptus pauciflora subsp. niphophila

Grande arbusto persistente de 6 a 8 metros de altura, uma das espécies mais rústicas (-18 a -20 °C), o eucalipto-das-neves é ramificado desde a base, dotado de longas folhas em forma de foice, verdes tornando-se cinzentas. A sua casca avermelhada e cinzenta transforma-se num patchwork branco-azulado, estriado de verde e bege. Plante-o em solo pouco calcário, pobre e filtrante, de preferência fresco, mesmo que tolere a seca estival.

• Período de floração Junho, Julho
• Altura à maturidade 7 m

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Eucalyptus pulverulenta Baby Blue

Este pequeno exemplar de porte piramidal acrescentará uma nota azulada interessante ao longo de todo o ano aos pequenos jardins de clima ameno. A sua folhagem densa, composta de pequenas folhas arredondadas cobertas de uma pruina branco-prateada, é agradavelmente perfumada e repleta de numerosas flores em pompons branco-creme na primavera. Rústico até -10 °C em solo drenado.

• Período de floração Junho, Julho
• Altura à maturidade 2,50 m

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Plantação

Onde plantar o eucalipto?

O clima ideal para o eucalipto é o das zonas costeiras ou o do sul de França, onde o frio é ligeiro e de curta duração. Mas olhando com mais atenção, verifica-se que a Irlanda ou a Bretanha acolhem magníficos exemplares em condições muito menos ensolaradas, mais frescas e húmidas, abrigadas dos ventos.

Escolha um solo bem drenante, fresco a seco, e uma exposição quente e ensolarada, ao abrigo de ventos fortes e frios. O Eucalyptus niphophila não aprecia muito o calcário, ao passo que o gunnii e o dalrympleana são indiferentes. A rusticidade das espécies é bastante variável: o eucalipto-das-neves Eucalyptus pauciflora subsp. niphophila está entre os mais rústicos, tolerando temperaturas abaixo de -18 °C e não temendo a neve. E. gunnii ‘Azura’ suporta entre -14 e -18 °C, E. parvula, que evoca a folhagem de uma oliveira, ou E. viminalis, toleram também geadas até -15 °C. Na maioria das regiões, planta-se em plena terra, cuidando da drenagem com um aporte de areia grossa, pozolana ou cascalho não calcário. As cultivares anãs como Eucalyptus pulverulenta Baby Blue ou gunnii France Bleu Rengun dificilmente toleram temperaturas abaixo de -10 °C, mas podem ser colocadas num compartimento fresco e luminoso para uma proteção máxima contra as geadas, e podadas todos os anos em março-abril. A plantação em vaso garante igualmente um crescimento mais moderado.

Os eucaliptos são úteis para secar terrenos húmidos, pois são grandes consumidores de água, mesmo no inverno. Contudo, uma vez bem estabelecidos, são resistentes à seca e adaptam-se geralmente muito bem ao clima mediterrânico.

Quando plantar?

O eucalipto planta-se de preferência no início da primavera, de modo a evitar o frio invernal, exceto se o clima for seco e quente.

Como plantar?

Prefira plantar exemplares jovens, que suportam melhor o stress da plantação.

• Cave um buraco de plantação de 50 cm em todos os sentidos.
• Adicione uma camada drenante de 20 cm (cascalho, areia grossa, pozolana…) se o seu solo for pesado e houver risco de geadas intensas.
• Para uma árvore de grande porte, enterre 4 estacas de 8 cm de diâmetro em torno da cova, que serão ligadas ao tronco por atilhos flexíveis.
• Coloque o torrão de modo a não enterrar o colo.
• Tape o buraco e compacte ligeiramente.
• Regue abundantemente para eliminar as bolsas de ar.
• Coloque os atilhos flexíveis para tutorar a árvore sem risco de ferir o tronco.

A retoma é fácil e rápida, exigindo apenas o controlo da rega durante os 2 primeiros anos após a plantação.

Nas regiões ventosas do litoral, como na Bretanha, um truque consiste em plantar o eucalipto por cima de uma rocha suficientemente grande para que as raízes a possam envolver. Este método reforça a estabilidade da árvore que, dotada de uma raiz pivotante e de uma copa imponente, é por vezes arrancada por rajadas fortes. Depois, deixe agir a natureza: a formação da árvore é desnecessária.

Escolha um vaso suficientemente grande e fundo, cheio de um substrato ao mesmo tempo leve e rico.

Eucalyptus gunnii ‘France Bleu Rengun’ cultivado em vaso

→ Descubra as nossas fichas de conselho: Eucalipto, como protegê-lo do frio no inverno? e Cultivar um eucalipto em vaso

Poda e manutenção

Regue regularmente nos dois primeiros anos durante o verão; depois disso, a planta não precisará de qualquer cuidado uma vez bem instalada em plena terra. Em contrapartida, deverá ter atenção à rega do eucalipto em vaso, deixando secar o substrato à superfície entre dois fornecimentos, pois as suas raízes não conseguem penetrar em profundidade para recolher a água. Poderá guardá-lo em estufa fria ou num local não aquecido e luminoso durante o inverno, tal como um loendro.

Poda do eucalipto

Se uma geada intensa vier a queimar os ramos, não há que temer: um corte rente ao solo gera frequentemente uma rebrotação rápida. Selecione 1 a 3 hastes para reconstituir uma árvore. Alguns jardineiros preferem, aliás, manter um belo arbusto bem denso a 3 m de altura, através de uma poda drástica sistemática em março. Atenção a não infligir grandes feridas de poda! É também possível cortar algumas raízes grossas para limitar o seu vigor. Em regra geral, o eucalipto não necessita de poda. Basta suprimir os raminhos do tronco para lhe conferir um aspeto liso e retirar os galhinhos secos da copa enquanto a árvore ainda é jovem.

Leia também: Como podar um eucalipto?

Capaz de recolher água e sais minerais em profundidade, o eucalipto não precisa de nada para se desenvolver; deixe agir a natureza. Para as variedades de fraco vigor cultivadas em vaso, acrescente de vez em quando composto ou terra de plantio em cobertura superficial no outono.

Possíveis pragas

O eucalipto é naturalmente bastante resistente a doenças e pragas. A galha do eucalipto surge por vezes na região mediterrânica, provocada pela picada de uma pequena vespa Ophelimus eucalypti, que faz amarelecer as folhas. Corte rapidamente a folhagem afetada.

→ Saiba mais sobre as doenças e pragas do eucalipto com a Gwenaëlle!

Os eucaliptos apresentam belas cascas decorativas

Multiplicação

A sementeira é o método mais utilizado para multiplicar o eucalipto. No entanto, é um processo delicado, pois as sementes são muito pequenas e precisam de calor e humidade adequados para germinar.

Sementeira

• Coloque-as durante 1 mês abaixo de 4 °C e depois semeie-as quase à superfície num vasinho envolto num saco de congelação, colocado entre 22 e 25 °C em plena luz.
• Assim que ocorrer a germinação, ao fim de cerca de uma semana, coloque o vasinho a 20 °C.
• Quando as plântulas tiverem 4 folhas, transplante tudo para um vaso maior sem perturbar o torrão e elimine as plantas mais fracas. Abra progressivamente o saco e coloque a mais de 20 °C ao abrigo do sol direto.

Utilizações e associações

Os eucaliptos de folhagem verde-azulada fazem maravilhas em composições de dominante branca ou prateada, acrescentando reflexos metálicos misturados ao som trazido pela brisa que anima a frondescência. O eucalipto pode formar uma grande cortina corta-vento que, no entanto, deixa filtrar a luz, em contraste com o verde escuro dos ciprestes-italianos, por exemplo. Acrescenta um toque de exotismo incontestável no jardim, quer seja plantado em grupo, isolado ou em associação com arbustos das terras austrais. Não hesite em misturar exemplares de Hakea, leptospermo, limpa-garrafas com as nossas essências de mato mediterrânico como as murtas, medronheiros, estevas, sálvia-de-Jerusalém e alecrim.

Um exemplo de associação tom a tom: Eucalyptus gunnii, Echinops ritro, Hydrangea macrophylla ‘Endless Summer The Original’, Picea pungens ‘Glauca Globosa’, Veronica longifolia ‘Blauriesen’

O toque azulado metálico, o grafismo e a transparência da folhagem de um exemplar instalado na varanda ou no terraço banhiam a cena numa suavidade apaziguadora. Se o podar muito curto de forma repetida, a sua silhueta densifica-se e pode valorizar as florações vistosas de plantas de canteiro (gerânios, dálias, alegria-da-casa…), mas perderá um pouco da sua alma. Estes arbustos têm a vantagem de serem elegantes em todas as fases do seu crescimento, tanto jovens como adultos.

Os eucaliptos de silhueta ramificada e pouco sensíveis ao gelo, como o niphophila, podem integrar-se numa sebe livre de arbustos bastante rústicos, com conotação meridional, como as budleias ‘Lochinch’, ‘Bicolor’ e os loendros ‘Luteum Plenum’, ‘Provence’, ‘Atlas’. Mas um exemplar tão notável como o eucalipto-das-montanhas merece igualmente um lugar isolado, pelo seu hábito tortuoso, a sua casca e a sua elegante folhagem.

→ Descubra outras ideias de associação com o eucalipto com Alexandra!

História do eucalipto

A descoberta do eucalipto tem algo de milagroso. Uma tempestade levou dois navios, partidos de Brest à procura de uma embarcação desaparecida no mar austral há três anos, a ancorar ao largo da Tasmânia no final do século XVIII. Os botânicos a bordo descobriram então uma árvore imensa, o Eucalyptus globulus, que cairia no esquecimento, exceto para alguns colecionadores esclarecidos. A sua difusão massiva deve-se à intuição de Mueller, um naturalista dinamarquês instalado na Austrália, e de Ramel, um negociante francês, ambos convictos do interesse desta árvore. O eucalipto, que beneficia de um crescimento permanente e de um sistema radicular profundo, é muito exigente em água e capaz de drenar pântanos para combater a malária transmitida pelos mosquitos, possuindo ao mesmo tempo a capacidade de resistir à seca. Fizeram assim chegar sementes por toda a Europa para que a árvore fosse aclimatada. O leste da Córsega beneficiou rapidamente desta introdução e, por volta de 1875, o sucesso foi tal que 4 milhões de árvores foram plantadas na Argélia e 200 000 no Egito. A Espanha e Portugal, que o plantaram em zonas húmidas (Costa Cantábrica…) para limitar a erosão do solo e para o fabrico de pasta de papel, são hoje menos entusiastas devido às consequências ecológicas desta introdução. Nada cresce ao seu pé devido ao seu poder alelopático, ainda que a luz penetre facilmente através das folhas pendentes; o seu cultivo conduz ao esgotamento dos lençóis freáticos e o eucalipto é um pirófito ativo. Emite vapores altamente inflamáveis. O fogo propaga-se rapidamente, ao contrário das florestas de azinheiras e sobreiros: uma protegida pela ausência de sub-bosque herbáceo devido à obscuridade, a outra protegida por uma casca resistente ao fogo.