Agave chrysantha

Agave chrysantha, l'agave doré, fait partie des espèces relativement rustiques qui permettent de donner une touche exotique au jardin bien au-delà du Midi. Il forme des rosettes de taille moyenne, d'une belle couleur vert bleuté à grisonnante. Les feuilles rigides sont garnies d'épines rouges et d'une redoutable épine terminale de même teinte. Sa floraison spectaculaire prend la forme d'une hampe ramifiée garnie d'une profusion de fleurs dorées. Elle provoque la mort de la rosette, mais comme l'espèce rejette abondamment, d'autres rosettes se développent pour prendre le relais. Extrêmement résistant au sec, cet Agave craint en revanche l'humidité qui diminue grandement sa résistance au gel.

Autrefois genre phare de la famille des Agavacées qui lui devait son nom, l'Agave est désormais rattaché aux Asparagacées, la famille des asperges, et de nombreux genres ornementaux, qui embellissent nos intérieurs (comme le Chlorophytum, la plante araignée) et nos jardins, tel le Liriope. Originaires du continent américain, les Agaves se déclinent en centaines d'espèces et de variétés.
L'Agave chrysantha est endémique de l'Arizona, où on le trouve dans les massifs montagneux du centre et du sud-est de cet État américain, à des altitudes allant de 1000 à 1800 m. Il pousse en sols secs et calcaires, et résiste bien dans ces conditions à des gels de l'ordre de -12°C. En revanche, son feuillage souffre assez rapidement en conditions de froid humide. Il forme des feuilles très raides, lancéolées, dont la section forme une gouttière. Les deux bords de la feuille se rejoignent à l'extrémité en une longue épine de 4 cm de long, terriblement pointue et dure et redoutable tant pour les mains que pour les yeux. Le pourtour des feuilles est également armé d'épines acérées, souvent recourbées vers la base, et qui ruineront toute manche tricotée qui s'en approcherait de trop près ! De couleur rouge, ces épines ressortent sur la couleur glauque à gris-bleu du feuillage. Fermement pressées les unes contre les autres au centre de la rosette avant de s'ouvrir, l'épiderme des feuilles porte la trace des feuilles contiguës. La rosette atteint couramment 1,20 m, voire 1,40 m de largeur pour 1 m de hauteur. Dès la deuxième année de plantation, l'espèce peut commencer à produire des rejets à la base de la rosette principale, qui finiront par former une petite colonie si on les laisse se développer librement. 
Cet Agave se distingue aussi par sa floraison magnifique. Se produisant généralement tardivement, parfois après 20 ans de culture, elle récompense la patience par son ampleur et sa beauté. Du centre de la rosette jaillit une hampe qui peut s'élever jusqu'à 3 m de hauteur. L'axe se ramifie dans sa partie supérieure pour porter des bouquets de dizaines de fleurs d'un jaune doré éclatant, qui attirent tous les regards. Il signe par ailleurs l'arrêt de mort de la rosette, mais celle-ci donne vie à de nouveaux rejets qui formeront d'autres rosettes perpétuant la plante d'origine.

Cultivable dans de nombreuses régions à condition de lui assurer suffisamment de soleil et un sol très bien drainé, l'Agave chrysantha sera à sa place dans une grande rocaille exposée plein sud, ou sur un talus, au milieu d'autres plantes à la silhouette tout aussi suggestive. Plantez en sa compagnie un bel Opuntia, un "Cactus raquette" à la floraison aussi éphémère que magnifique. Choisissez une espèce résistante au froid, et pensez également à l'Aloe striatula, une beauté aussi rustique que votre Agave, et qui vous gratifiera d'une plantureuse floraison jaune orangé chaque année. Pour varier les formes, ajoutez par exemple un pied d'Hesperaloe parvifolia, une vivace surnommée Yucca rouge, qui s'orne en été d'une éclatante floraison rouge corail.