Opuntia atrispina

A Opuntia astrispina é um cacto de desenvolvimento médio, relativamente rústico num solo muito bem drenado, que cativa pela sua floração primaveril de cores mutáveis, absolutamente encantadora. Este parente da figueira-da-índia forma um arbusto bastante baixo mas bem ramificado, composto por ramos achatados vulgarmente chamados nopal circulares, de cor azulada, que apresentam na sua periferia curtos espinhos brancos com base vermelha e preta. A sua floração é precoce e delicadamente multicolor em tons de creme, amarelo, salmão, rosa e vermelho. É seguida pela produção de belos frutos vermelhos, comestíveis mas pouco saborosos. Surpreendente num cenário depurado, encantadora sobre um fundo de rochas e céu azul, estrutura naturalmente os cenários exóticos, contemporâneos e os taludes áridos.

A Opuntia astrispina é uma planta suculenta arbustiva desprovida de folhas verdadeiras, da família das cactáceas. Esta espécie botânica é originária de uma pequena zona do Texas e da sua região adjacente no México, onde se dá bem em meios áridos. Uma planta adulta mede aproximadamente 50-60 cm de altura e estende-se por 1 m no mínimo, em condições favoráveis. A vegetação, densamente ramificada, é composta por um "tronco" que se torna lenhoso com o tempo, dividindo-se em ramos achatados erectos, vulgarmente chamados nopal, e denominados artículos ou cladódios pelos botânicos. Estes últimos medem 10 a 15 cm de largura por 10 a 20 cm de comprimento e têm forma oboval a circular. A sua superfície, de cor verde-cinza azulada, é lisa. Os espinhos estão presentes apenas na sua margem. São curtos e robustos, brancos com base vermelha e preta, rodeados por minúsculos espinhos, chamados gloquídios, agrupados em pequenas tufos, muito perigosos durante as manipulações. A floração ocorre em maio, mais ou menos cedo consoante o clima. Várias flores aparecem no perímetro dos nopal, por vezes agrupadas em ramalhetes. A sua coloração passa sucessivamente do branco ao branco-creme por vezes retocado de verde, ao amarelo pálido, ao pêssego, ao salmão, ao rosa antes de se tornar avermelhada. Medem cerca de 5 cm de diâmetro. As flores dão lugar a frutos arredondados, também eles amplamente guarnecidos de gloquídios, que se tornam violeta-púrpura na maturação. São comestíveis, mas contudo menos saborosos do que os da Figueira-da-índia, a Opuntia ficus-indica.

Cultivável nas nossas regiões não demasiado frias, este "cacto" é rústico até -12°C sem proteção, mas em solo perfeitamente drenado, pedregoso, rochoso ou arenoso. É uma boa planta para um jardim mediterrânico sem rega. Encontrará o seu lugar numa grande rochagem, num maciço sobre cascalho, onde a sua silhueta acerada se destacará admiravelmente de um cenário mineral e austero. Poderá associá-lo a outras plantas de solo seco de aspeto mais clássico como a grande férula, os grandes esteva (Cistus laurifolius) e as Euphorbias arbóreas (E. mellifera ou dendroides). Plantada em sebe densa, a Opuntia astrispina constituirá uma sebe defensiva de baixa altura de primeira ordem. Convirá afastá-la de zonas de passagem e do alcance das crianças, devido aos seus temíveis espinhos, mas também aos gloquídios, transparentes, quase invisíveis a olho nu, que penetram com uma facilidade desconcertante na nossa epiderme e são difíceis de extrair.