Opuntia engelmannii Belen

A Opuntia engelmannii ou robusta 'Belen' é uma forma gigante de figueira-da-índia, um imponente cato raquete de tamanho XXL que se apreciará tanto pela sua resistência ao frio como pelos seus enormes frutos comestíveis, cuja qualidade gustativa é comparável à da figueira-da-índia clássica. Esta variedade quase arbórea desenvolve imensas raquetes fortemente espinhosas, grandes e belas flores amarelas que murcham num bonito tom alaranjado-rosado e 'figos-da-índia' muito grossos e carnudos, de cor rosa na maturação. Poderão ser consumidos, desde que se tenha o cuidado de eliminar os seus temíveis espinhos quase invisíveis a olho nu. Resistente ao frio, ao calor e a secas severas, exótica e saborosa, é uma excelente planta para solos rochosos ou arenosos, mas deverá ser colocada longe de zonas de passagem e de crianças pequenas.

A Opuntia robusta, parente próxima da figueira-da-índia (Opuntia ficus-indica), é uma planta suculenta desprovida de folhas verdadeiras da família das cactáceas. Esta espécie botânica é originária das regiões áridas do México. A variedade 'Belen' distingue-se essencialmente por um desenvolvimento muito grande. Um exemplar adulto poderá ultrapassar os 4 m de altura, mas estender-se-á lateralmente por pelo menos 2,50 m. O seu crescimento é rápido, a planta produzindo 1 ou 2 novas raquetes por ano, da primavera ao outono. A vegetação, exuberante, é composta pelas suas raquetes ou cladódios que se empilham uns sobre os outros. São achatados, carnudos, espessos, muitas vezes circulares, por vezes mais largos do que altos. Cada um pode medir até 35-40 cm de largura e pesar muito. A base da planta lenhifica-se com a idade, podendo formar um pequeno tronco. A superfície dos jovens cladódios ou raquetes, de cor verde-cinzento-azulado por vezes com tons violáceos, apresenta inicialmente pequenas folhas pontiagudas, avermelhadas, com até 4 mm de comprimento, que caem rapidamente. Os cladódios enchem-se depois progressivamente de fortes acúleos cor de marfim com 3 a 5 cm de comprimento, mais castanhos na base, assim como de minúsculos acúleos quase transparentes chamados gloquídios, agrupados em pequenas tufos redondos e castanhos, muito perigosos durante a manipulação. A floração ocorre em maio-junho (nas regiões mais quentes de Portugal), em abundância. Várias flores aparecem na periferia das raquetes, principalmente junto à sua extremidade. A sua cor é um amarelo bastante claro, muito luminoso, depois murcham num tom salmão-alaranjado. As flores em taça arredondadas, com 5 a 6 cm de diâmetro, são compostas por pétalas de textura fina e ligeiramente translúcida. Dão lugar a frutos globosos, amplamente cobertos de gloquídios, de cor rosa a vermelho-púrpura na maturação, com 5 a 7 cm de comprimento. São comestíveis, sumarentos, doces e ligeiramente açucarados, quase tão saborosos como os da figueira-da-índia habitual.

Cultivável em quase todas as nossas regiões, este espantoso cato é rústico até -20 °C sem proteção, mas em solo perfeitamente drenado, pedregoso, rochoso ou arenoso. Estrutura naturalmente decorações exóticas ou contemporâneas, numa grande rochagem, num talude árido ou nos limites de um jardim seco. Pode também ser utilizado para reforçar uma sebe defensiva, que se tornará assim extremamente dissuasora. Encontrará o seu lugar entre agaves rústicos, Nolinas e Euphorbias arbóreas. Associe-lhe cato-candelabro bastante rústicos: Cleistocactus strausii ou Cylindropuntia imbricata. Recomenda-se colocá-lo longe de zonas de passagem e de crianças, devido aos seus temíveis espinhos.

Para degustar os frutos em segurança: flameje-os como uma ave para eliminar os gloquídios. Depois, corte-os ao meio, retire a polpa com uma colher pequena e delicie-se!