Opuntia phaeacantha var. angustata

A Opuntia phaeacantha var. angustata é uma variedade de opúncia vigorosa e particularmente rústica, fácil de cultivar em muitas regiões desde que protegida de um excesso de humidade no inverno. Esta variedade forma um arbusto erecto, tão largo quanto alto, que pode tornar-se a peça central de uma rochaledo ou de um talude árido. As suas raquetes ovais estão armadas com longos espinhos afiados de cor muito clara. A floração primaveril é encantadora, sob a forma de grandes flores em taça amarelas retocadas de laranja que murcham numa bela tonalidade alaranjada. As opúncias rústicas cultivam-se no exterior, em terra plena e longe de locais de passagem, para lhes permitir expressar sem entraves o espírito que as habita, o das paisagens desérticas da América do Norte.

A Opuntia phaeacantha, parente próxima da Figueira-da-índia (Opuntia ficus-indica), é uma planta de aspeto variável consoante as subespécies. A forma angustata é nativa do noroeste do Arizona, assim como das regiões adjacentes do Nevada e da Califórnia. Distingue-se do tipo por espinhos mais finos e mais longos. É uma planta suculenta arbustiva desprovida de verdadeiras folhas da família das cactáceas. Um exemplar adulto pode facilmente medir 1,30 m em todas as direções. O seu crescimento é rápido, a planta produzindo 1 ou 2 novos nopal por ano da primavera ao outono. A vegetação é composta por raquetes ou cladódios que estão como que empilhados uns sobre os outros, são achatados, carnudos, espessos. A base lenhifica-se com a idade e a planta suporta bem o vento e o peso da neve. A superfície de um verde-azulado está abundantemente guarnecida de grandes espinhos de um branco gredoso com base vermelha, assim como de minúsculos espinhos chamados gloquídios, reunidos em pequenas touças redondas, muito perigosos durante as manipulações. A floração ocorre no início do verão, em abundância. Várias flores aparecem no perímetro das raquetes, principalmente junto à sua extremidade. A sua coloração é um amarelo-limão bastante claro e vivo. As flores em taça arredondadas são compostas por pétalas de textura fina e ligeiramente translúcida. Dão lugar a frutos globosos, amplamente guarnecidos de gloquídios, de cor vermelho-violácea na maturação. Se são comestíveis, são contudo menos saborosos do que os da Figueira-da-índia.

Cultivável em quase todas as nossas regiões, este espantoso cato é rústico até -17°C sem proteção, mas em solo perfeitamente drenado, pedregoso, rochoso ou arenoso. Estrutura naturalmente os cenários exóticos ou contemporâneos, numa grande rochaledo, num talude árido ou nos limites de um jardim seco. Pode também ser utilizado para reforçar uma sebe defensiva, que se tornará assim extremamente dissuasora. Encontrará o seu lugar entre as agaves rústicas, as Nolina e as eufórbias arbóreas. Associe-lhe cato-candelabro bastante rústicos: Cleistocactus strausii ou Cylindropuntia imbricata. Convirá, bem entendido, afastá-lo do passadiço e das crianças, devido aos seus temíveis espinhos.