Rhododendron Tortoiseshell Yellow

Le Rhododendron 'Tortoiseshell Yellow' est un hybride qui séduit par sa floraison "champagne", un jaune doux nuancé de rose en bordure, que l'on admire au mois de mai ou en juin selon le climat. Naturellement dense, persistant en hiver, cet arbuste de terre de bruyère se cultive au jardin ou dans un grand bac sur une terrasse un peu ombragée. Sa floraison plutôt tardive prolonge la saison des rhododendrons.

Ce rhododendron appartient à la famille des Éricacées. Il est rattaché au « groupe Tortoiseshell », une série d’hybrides britanniques créée au milieu du XXᵉ siècle, attribuée à la pépinière W.C. Slocock (R.-U., années 1940). Le cultivar 'Tortoiseshell Yellow' est fréquemment proposé sous le synonyme 'Tortoiseshell Champagne'. L’espèce botanique principale mobilisée dans cette série est le Rhododendron griersonianum, originaire des forêts de moyenne altitude du Yunnan et du nord de la Birmanie (Myanmar). Il a été croisé avec des hybrides horticoles à floraison jaune orangé. 
Le port de cette variété est plutôt en dôme, légèrement dressé, la plante ayant tendance à s’élargir avec l’âge. Sa croissance est lente à modérée. En pleine terre, sa hauteur à l'âge de 10 ans varie de 1,40 m à 1,60 m, pour une envergure comparable à légèrement supérieure (1,50 à 2 m). À terme, elle peut atteindre 2 m de hauteur dans des conditions optimales. Dans un grand pot, l'arbuste ne dépassera pas 0,90 m à 1,20 m de haut et de large au bout de plusieurs années de culture. Il forme un système racinaire fasciculé, fibreux et superficiel, très sensible aux excès de calcaire et aux sols compacts. Les tiges sont ligneuses dès la base, leur écorce gris-brun devient lisse puis finement écailleuse avec l’âge.
Le feuillage est persistant en hiver : les feuilles sont coriaces, de forme ovale à oblancéolée, elles mesurent 10–14 cm de long pour 3–5 cm de large. Leur couleur est un vert moyen à foncé dessus, plus clair sur le revers. 
La floraison a lieu de fin mai à juin. Elle prend la forme d’inflorescences comptant 8 à 12 fleurs. Chaque fleur, en forme d'entonnoir évasé, mesure 7–8 cm de diamètre. Elle s’ouvre en jaune pâle, à cœur d'un jaune plus soutenu, à marge rosée ; la gorge peut présenter un léger mouchetage.
Ce rhododendron exige un sol acide (pH 4,5 à 6), riche en humus, frais, mais bien drainé, une exposition en lumière tamisée, au soleil doux du matin, à l’abri des vents froids et desséchants. Sa rusticité est de l’ordre de −15 °C.

Plantez 'Tortoiseshell Yellow' dans un massif de terre de bruyère, devant des camélias classiques ou de grands rhododendrons tardifs. En bac, choisissez un contenant d’au moins 50–60 cm de diamètre. Associez‑le par exemple au Skimmia japonica ‘Rubella’ et des fougères de sous‑bois. Son coloris jaune doux se marie parfaitement avec les tons crème abricotés saumonés du Rhododendron ‘Percy Wiseman’, le blanc rosé de ‘Cunningham’s White’ et le jaune clair de 'Gedser Gold'. 

La série Tortoiseshell a contribué à populariser, au Royaume‑Uni, toute une palette de rhododendrons aux tons jaunes, saumonés et orangés à partir des années 1940–1950, période d’intense sélection qui a donné plusieurs cultivars encore diffusés aujourd’hui.